巴拿馬運河一直被視為美國在20世紀的輝煌成就：憑借在政治、經濟和技術上的現代性，美國征服並改造了惡劣的自然環境，成為西方“先進文明”治理的“落後地區”的標杆項目。然而這一文明與技術的成果更像是修辭上的勝利：在“西方文明論”盛行的年代，美國為了確立占領巴拿馬運河的合法性，成功地將拉美這個民主政治先驅之地描繪成不開化的野蠻大陸，抹去巴拿馬文化和政治上的現代性，將這個先進富饒的商貿王國塑造成貧窮落後的蠻荒之地，將殖民、破壞和侵占美化成“文明”的救贖。

歷史學家瑪麗薩·拉索根據大量未經披露的原始檔案資料和私人回憶，還原了一個被美國商業和政治野心抹去的世界，描述了運河區真實的日常生活圖景，並記錄了美國在管理上的諸多失敗之後，如何強制遷移城鎮和居民，改換運河區景觀，將破碎、失敗與背井離鄉的絕望留給了巴拿馬。

巴拿馬運河不僅是工程與技術的煉金術，更是美國展現自己神力的試驗場；它揭示了西方中心主義如何將世界分裂、建構成發達文明的“西方”和落後蠻荒的“非西方”，而這一虛構的觀念又如何統治了現代世界。