京官，指的是在京城供職的官員，包括翰林院編檢、科道和各部院司官共一千四百多人。一個典型的京官到底過著怎樣的生活呢？他們既講求居處、冶遊應酬，導致花費浩繁，又屢屢陷入極端貧困，甚至靠典質為生。實在過不下去的時候，他們也不願換一種生活方式或者干脆離開北京。

本書以清末著名清流官僚李慈銘的《越縵堂日記》為主要資料，詳細梳理了李氏三十餘年中的實際收入支出，並旁考他書，帶讀著窺見京官生活的真相，了解清季財政、社會、經濟連鎖性的癥結所在。