全球化的第一波何以不由中國主導？

王朝戰略的重心何以不在海洋而在內陸？

本書從諸多看似微末的史事入手，梳理明清兩朝同異邦的往來，以及隨之產生的或離奇或驚喜的因果，基於此，回看對古代中國有至深影響的“天下”觀念。為使六百年後的今人洞若觀火，作者試圖說明：下西洋之壯舉、拒倭寇於國門、興教化於邊陲、享萬邦來朝之盛世——毫無爭議的極盛景致，為何反而成為落後於西方的拐點？而隨著俄羅斯帝國的不斷東擴，清王朝北方經略的高歌猛進為什麼仍是傳統路徑的低水平持續？作者通過啼笑皆非的外交辭令和種種匪夷所思的戰爭過程，梳理了大陸板塊的地緣格局並為金玉其外的帝國困境做出解釋。全書立足於剖析“天下主義”的秉持者——明清中國的決策層所遭遇的阻礙和挫折，更立體地感受帝制時代超大規模政治體的運作方式及其成功與失敗，並通過這套官僚體制的運作發現帝國政治運行的秘密。