銀河繫共和國標準歷306年，第128天

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前途未卜

從太空艙裡醒來時，她隻記得三件事：第一，她正在外太空航行；第二，她正要上手一份新工作，且這次絕d不能搞砸；第三，她買通了政府官員，得到一個新身份。這些事她早就知道了，可一醒來就想到它們，心裡還是不太舒服。

按理說，此刻她不該醒來，至少應該再睡上一天，可買了便宜的船票，這也是意料之中的結果。便宜的船票意味著廉價的太空艙、劣質的燃料，連休眠的藥劑都是便宜貨。從太空艙發射到現在，她已經恢復過好幾次意識了—迷迷糊糊地醒來，剛明白是怎麼回事兒，又昏睡過去。艙內一片漆黑，也沒有導航屏。她根本無法判斷每次醒來間隔的時間長短，或者她到底航行了多遠，甚至不能確定太空艙是否成功發射。這讓她不安又氣惱。

她的視線逐漸清晰起來，聚焦在窗上。遮光板關著，擋住了所有可能存在的光源。她知道，其實並沒有光源。畢竟，她正身處外太空。這裡沒有熱鬧的行星，沒有密布的航道，也沒有發光的飛行器；隻有一片虛無，可怕的虛無。除了她自己，還有偶爾飛過的

石塊。

引擎嗡嗡作響，預示著又一次亞層躍遷。藥劑生效，令人不適的睡意再度襲來。在逐漸失去意識的過程中，她又回想起這份工作、那些謊言和她給政府官員轉賬時對方喜形於色的嘴臉。她不知道自己給的夠不夠。“必須得夠！一定夠的！”畢竟，她已經為那些並非自己犯下的錯誤付出了太多代價。

她合上雙眼，徹底失去意識。

太空艙理應還在路上。

銀河繫共和國標準歷306年，第129天

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怨聲連連

飛船上就沒有清淨的日子。居住在地面上的人們根本不會想到這點。對於在行星上長大的人而言，適應飛船上的各種動靜和居住環境，都需要時間。畢竟，你是住在一臺碩大的機器內部。可在阿什比（Ashby）看來，這些噪聲和自己的心跳一樣再自然不過了。他能通過床鋪上方空氣淨化器嘆息般的運行聲來判斷什麼時候該起床。當石塊在飛船外殼上發出熟悉的撞擊聲時，他很清楚石塊的大小，清楚哪些不用擔心、哪些會有麻煩。他甚至可以通過星際即時通信工具上靜電噪聲的強弱，確定對方與他之間的距離。這些聲音充塞於外太空的生活中，無時無刻不在提醒船上的人們，他們離地面有多遠，以及這裡的生命有多脆弱。但這些聲音也意味著安全。沒有聲音，代表空氣不再流動，引擎不再運轉，人造重力不再令你“腳踏實地”。寂靜屬於飛船外的真空。寂靜即死亡。

這裡還有其他聲音，不是飛船而是船上的人們發出的聲音。即便身處移民飛船看不到盡頭的走廊上，你也可以聽到眾多聲音混雜在一起的回響，包括附近人們的交談聲、金屬地板上的腳步聲、技術人員在飛船的牆體內攀爬作業時的微弱撞擊聲，他們應該是在修理某處隱藏的電路。阿什比的飛船“旅行者號”（Wayfarer）雖足夠寬敞，但和他小時候居住的移民飛船相比，則小了太多。當初，他買下“旅行者號”，並為它配備了一批船員，可就連他也不得不適應船上狹窄的居住空間。但總有人在他身邊忙活、嬉笑和吵鬧的感覺還是讓他感到寬慰。廣闊的太空空無一物，有時候，即便是最有經驗的船員，也可能會望著群星點綴的虛空，心生謙卑與敬畏。

阿什比喜歡噪聲。這讓他知道自己不是孤身一人，從而感到安心。尤其是考慮到他的職業。制造蟲洞可不是什麼令人向往的工作。銀河繫共和國如今遍布星際隧道，根本就沒人會在意它們的存在。阿什比懷疑，人們對這些星際隧道的關注程度，可能還不及一條褲子或一頓熱飯。但他的工作要求他關注星際隧道，還得是重點關注。如果你坐在那兒，長久思考關於星際隧道的事情，想像你的飛船如穿針引線般在太空中穿行……那麼，身邊吵鬧些會讓你感到好受點。

此刻，阿什比坐在辦公室裡，就著一杯丁酮酒瀏覽新聞。突然，一陣異響令他一驚。是腳步聲。阿提斯·科爾賓（Artis Corbin）的腳步聲。科爾賓正憤怒地朝著他的辦公室走來。阿什比嘆了口氣，控制住怒意，擺出船長的姿態。他面無表情，準備洗耳恭聽。和科爾賓交流總需要做心理建設，要把自己抽離出來。

科爾賓是個天纔藻類學家，也是個徹頭徹尾的渾蛋。他的第一重身份對於“旅行者號”這樣的長途飛船來說非常關鍵。如果一組燃料報廢，這可能意味著飛船無法安全抵港。“旅行者號”的底層甲板下，一半的空間都被藻類培養缸占據了。缸內的營養物質和含鹽量需要專人密切關注。從這點來看，科爾賓的社交無能反倒是件好事。這家伙更喜歡一整天都躲在培養缸周圍，嘴裡嘟囔著上面的讀數，力求達到他所謂“最佳狀態”。在阿什比看來，培養缸的狀態似乎永遠都是最佳的，他可不想在科爾賓倒騰藻類的時候打擾他。自從科爾賓上了飛船，阿什比的燃料成本降低了10%。而且，本來就沒幾個藻類學家會接受一艘星際隧道開鑿船上的工作。短途飛行中，藻類已經夠敏感了，在長途飛行中，若要使它們保持健康狀態，則需要極度的細心和耐心。科爾賓雖然厭惡人類，卻熱愛他的工作，而且還干得特別出色。這讓他在阿什比眼中顯得極為珍貴。真是個極為珍貴的大麻煩！

門突然打開，科爾賓闖了進來。和往常一樣，汗珠從他的眉毛上滴落下來，花白的頭發油膩地貼在兩鬢。為了駕駛員著想，“旅行者號”的艙內溫度一直比較高。科爾賓自上船第一天就表示，他不喜歡這艘船內的標準溫度。即便他已經在飛船上工作了數年，他的身體仍然拒絕適應這裡的溫度，似乎純粹是因為不想適應。

科爾賓的雙頰泛著紅光，盡管誰也猜不出這是因為他情緒不佳，還是因為他剛剛爬完樓梯。阿什比向來看不慣臉頰這麼紅的人。大多數存活至今的人類都是在移民飛船上出生的，而這些飛船早就離開了人類祖祖輩輩生活的太陽繫。很多像阿什比這樣的人，都是出生在移民飛船上的，而它們曾經屬於最初的地球難民。阿什比的黑色小卷發和琥珀色皮膚是數代飛船移民多次混血的結果。大多數人類，不論是出生在太空還是殖民地，都擁有看不出國籍的移民混血特征。

科爾賓完全具備太陽繫行星人類的特征，盡管最近幾代出生在行星上的人類已經越來越像移民了。人類基因庫極具多樣性，具有淺膚色性狀的個體曾在地球上的不同地區出現，如今在移民飛船上，這種情況依然會發生。科爾賓的膚色近乎粉色。他的祖先也是科學家，他們是建造恩克拉多斯星周圍第一艘科研軌道飛行器的早期探索者。他們已經在那裡待了數個世紀，密切觀測冰海中細菌的繁殖情況。太陽在土星的上空，猶如一枚黯淡的拇指印，因此，每過十年，科學家們的膚色都會因為日照不足而越來越淺。最終，科爾賓出生了。這個粉色皮膚的男人，生來就和乏味的實驗室和昏暗的天空很搭。

科爾賓把他的平板電腦丟到阿什比的桌上。長方形的薄板穿過懸浮在空中的迷霧般的像素投影屏幕，“咔嗒”一聲掉在阿什比面前。阿什比朝虛擬屏幕發出手勢指令，將其關閉。懸在空中的新聞標題化為一縷彩煙。像素點們猶如一群群小蟲，溜回桌子兩側的投影箱裡。阿什比看了看桌上的平板電腦，朝著科爾賓揚起眉毛。

“這，”科爾賓伸出一根細長的手指，指著平板，“一定是個玩笑吧？”

“讓我猜猜，”阿什比回應道，“詹克斯（Jenks）又在你的筆記上搗亂了？”科爾賓皺起眉，搖了搖頭。阿什比仔細看了看平板，努力忍住笑。他想起詹克斯上次黑進科爾賓的平板，把這位藻類學家精心整理的筆記刪了個精光，然後存了362張各式各樣的詹克斯自己的全裸照。其中有一張詹克斯舉著銀河繫共和國橫幅的，尤其贊。它整體呈現出一種戲劇效果，看起來還挺高級。

阿什比拿起平板電腦，屏幕朝上，一頁頁瀏覽起來。

收件人：阿什比·桑托索（Ashby Santoso）（“旅行者號”，銀河繫共和國星際隧道執照號387-97456）

關於：羅斯瑪麗·哈珀（Rosemary Harper）簡歷（銀河繫共和國政府，身份編號65-78-2）

阿什比認出了這份文件。這是他們新職員的簡歷，明天是她報到的日子。此刻，她應該躺在深眠太空艙裡，鎮靜劑能幫她熬過漫長又憋悶的旅程。“你怎麼給我看這個？”阿什比問道。

“哦，所以你真的已經讀了這份文件？”科爾賓應道。

“當然。我早就告訴你們，所有人都要去讀它，這樣你們纔能在她上船之前，對她有所了解。”阿什比沒懂科爾賓是什麼意思，但這是科爾賓的常規操作—先抱怨，再解釋。

科爾賓的回應完全可以預料，他還沒張嘴，你就知道他會說什麼：“我沒時間。”科爾賓習慣於忽略所有與他的實驗室無關的任務。“搞個小孩到船上來，你到底在想什麼呢？”

“我在想，”阿什比回應道，“我們需要一位持證文員。”這點就連科爾賓也無法反駁。阿什比的文件管理做得一團糟。雖然，嚴格來講，星際隧道開鑿船並不需要文員纔能合法作業，可阿什比永遠不記得按時向銀河繫共和國交通委員會提交例行報告，這已經夠弔銷他的飛船執照好幾回了。養活一名新船員的開銷並不小，可經過仔細考慮，再加上希斯克斯（Sissix）的幾番勸說，阿什比決定向銀河繫共和國交通委員會申請一名持證文員上船。如果他繼續身兼二職，又當船長，又當文員，他的開鑿任務可能就要開始亂套了。

科爾賓抱著雙臂，嗤之以鼻道：“你跟她聊過嗎？”

“我們十天前聊過。她似乎還不錯。”

“她似乎還不錯，”科爾賓重復道，“這可真是振奮人心。”阿什比再次回應時，措辭更謹慎了些。畢竟，對面站的是科爾賓，咬文嚼字之王。“委員會通過了，她完全合格。”

“委員會根本是在放水。”他用手指戳了戳平板電腦，“她從沒飛過長途。依我的判斷，她甚至沒離開過火星。這姑娘剛剛大學畢業—”

阿什比開始勾掉平板電腦上的任務列表，一副心不在焉的樣子。“她獲得了處理銀河繫共和國各類文件的認證。她還在一家地面運輸公司實習過，這家公司需要她具備的基本技能和我需要的完全一致。她的漢特語也很流利，口語和手語都會，這對我們真的很有幫助。她還有一封來自她的跨物種交際學教授的推薦信。最重要的是，從我跟她有限的溝通來看，我應該能跟她愉快合作。”

“她從沒經歷過這裡的一切。我們正在外太空飛行，前途未卜，你卻要拉一個孩子入伙。”

“她不是孩子了，隻是還年輕。誰都是從第一份工作開始的。科爾賓，你當年不也是嗎？”

“你知道我的第一份工作是什麼嗎？在我爸的實驗室裡刷洗培養皿。你甚至可以訓練動物干這種活兒。這纔是第一份工作該有的樣子，而不是……”他氣得語無倫次起來，“提醒你一下，別忘了我們在這兒干什麼！我們在外太空飛來飛去，開鑿星際隧道，在外太空挖黑洞—實實在在的黑洞！這是份危險的工作。吉茜（Kizzy）和詹克斯的粗心大意已經讓我整天提心弔膽了，可他們至少還有經驗。如果我得一直擔心某個無法勝任工作的菜鳥隨時可能犯按錯按鈕之類的低級錯誤，我就沒法好好干活兒了。”

這是科爾賓發出的預警信號，信號內容為“再這樣我得罷工了”。這意味著，科爾賓馬上就要抓狂了。這時得好好安撫一下他。

“科爾賓，我不會讓她去按任何按鈕的。她隻會負責寫寫報告和整理文件，以及跟邊境守衛、行星巡邏兵、耽誤付款的客戶們聯絡。與我們打交道的可不一定都是好人。他們並不都可信。我們需要的是一個能頂事兒的家伙，幫我們對付那些自命不凡、覺得比我們更懂規矩的小嘍啰。這人得能辨認出真正的食品安全戳和走私者搞的冒牌貨之間有什麼區別，還得真的知道外太空的生存法則，而不是個兩眼一抹黑的應屆畢業生，在第一次遇到奎林執法者靠船執法時，就嚇得尿褲子。”

阿什比放下馬克杯。“我需要的，”他說，“是個幫我保證文檔記錄準確無誤的人，是個幫我們管理會議預約的人。這人能保證我們在穿越邊境線時，全體都能接受必需的疫苗注射和污染物掃描，還能幫我對財務文件進行分類整理。這活兒挺復雜，但她如果像推薦信裡寫的那樣有條理，應該會覺得難度不大。”

“依我看，那封推薦信就是套用的模板。我敢打賭，推薦她的教授給每個登門賣慘的可憐蟲都寫了同一封推薦信。”

阿什比挑了挑眉毛：“她可是從亞歷山大大學畢業的，是你的校友。”

科爾賓嘲諷道：“我就讀的可是科學繫，她和我不一樣。”

阿什比哈哈一笑。“希斯克斯說得沒錯，科爾賓，你真是個自大狂。”

“希斯克斯可以去死了。”

“這話我昨晚就聽見你對她說了。我在走廊另一端能聽到你們的對話。”科爾賓和希斯克斯遲早會殺了彼此。他們一直合不來，雙方也都對達成共識沒有絲毫興趣。在與他倆的交往中，阿什比不得不小心翼翼。在擁有“旅行者號”之前，阿什比和希斯克斯就是朋友了。可當他的身份是船長時，他對她和科爾賓應該一視同仁。調解他們之間頻繁的衝突需要巧妙的處理技巧。大多數情況下，阿什比會選擇完全置身事外。“你覺得我該問嗎？”

科爾賓的嘴角抽搐起來：“她用完了我僅剩的潔牙器。”

阿什比眨了眨眼：“你應該知道，我們的貨艙裡有大箱大箱的潔牙套裝吧？”

“那些不是我的潔牙器。你要是買便宜的潔牙器，牙齦會酸痛的。”

“我每天用的都是貨艙裡的那些呀，我的牙齦沒問題。”

“我的牙齦比較敏感。你如果不信我，可以去找主廚醫師了解一下我的牙科記錄。我必須用自己買的潔牙器。”

盡管阿什比絲毫不關心這種雞毛蒜皮的小事，可他還是努力不表現在臉上。“我承認這很讓人煩惱，我們隻是在談論一套潔牙器而已。”

科爾賓怒了：“它可不便宜！她就是在針對我，我知道她是。如果這條自私的母蜥蜴—”

“喂！”阿什比坐直身體，“別這麼說。我不想聽到這個詞再從你嘴裡冒出來。”帶有物種歧視的指稱裡，蜥蜴不算最糟糕的，但也相當惡劣了。

科爾賓緊抿雙唇，似乎在避免自己說出更難聽的話。“抱歉。”

阿什比頸後的汗毛豎了起來。不過說實話，這是和科爾賓談話的最佳方式了。把他單獨叫到一旁，讓他發洩一通，等著他意識到自己過分了，趁他愧疚時說服他。“我會找希斯克斯聊聊，但你得對人更客氣些。我不管你有多生氣，我的船上不允許有人這麼講話。”

“我隻是氣壞了，沒別的意思。”科爾賓顯然還在氣頭上。可即便是他這種人，也知道跟衣食父母硬踫硬沒啥好處。科爾賓知道自己很重要，可畢竟每天結束時，是阿什比往他的賬戶裡打工資。重要不等於不可替代。

“發脾氣是一回事，可我的船上有各個物種的船員，你隻是其中的一員，最好記住這一點，尤其是在面對新船員時。說到這兒，如果你對新來的人有意見，我感到遺憾。不過坦白講，她不是你該操心的問題。羅斯瑪麗是委員會的推薦人選，但同意接收她是我的決定。如果她不合適，我們可以換人。但在那之前，即便心存懷疑，我們也都要相信她。無論你怎麼看她，我都希望你能歡迎她的加入。事實上—”阿什比的臉上逐漸展現出微笑。

科爾賓面露警惕的神色：“什麼？”

阿什比靠在椅背上，兩隻手做十指交叉狀。“科爾賓，我似乎想起，我們的新船員是明天下午五點半來報到。而我五點整恰好跟耀西（Yoshi）有個遠程會議，你知道他有多話癆。我懷疑羅斯瑪麗到達時我可能還沒結束，而她需要有人領著到處逛逛。”

“哦，不。”科爾賓面露難色，“讓吉茜去吧。她喜歡這種活兒。”

“吉茜正忙著更換醫療艙的空氣過濾器，我猜她明天還搞不定。詹克斯要給吉茜打下手，所以他也不行。”

“那還有希斯克斯。”

“明天要開鑿隧道，她有不少準備工作要做，很可能也沒空。”阿什比咧嘴一笑，“我相信你會帶她好好逛逛的。”

科爾賓惡狠狠地瞪著他的老板。“阿什比，有時候你真是個渾蛋。”

阿什比端起馬克杯，一飲而盡。“我知道你靠得住。”