本書圍繞費孝通一生的兩個問題域展開 ：一是其在 20 世紀 30—40 年代，面對工業文明衝擊下積貧積弱的中國鄉村，提出的“中國要如何走向現代化道路”的問題 ；二是其在晚年面對全球化提出的“人類社會如何走向美美與共”的問題。全書較為完整地體現了費孝通從早年關心生態問題（即人與土地的關繫），到晚年關心“心態”問題（即人與人的關繫，包括國與國的關繫）的學術思想的轉折過程。其中展示的不僅是學者一生的個體思考，也是中國近代社會和文化變遷的思想積澱，對當下的中國及世界具有非常重大的啟示意義。