沒人能說清解體是從什麼時候開始的——曾經有一束線圈將美國人安全地綁在一起，有時甚至緊得令人窒息，可不知從何時開始松開了。就像任何重大變化一樣，解體在無數時刻、以無數方式開始，於是，這個國家便在某個時刻永遠跨越歷史的界線，此後徹底改變，難以挽回。

如果你出生於1960年左右，或是在那之後幾年，那你的成年生活就是在解體的眩暈中度過的。你目睹在你出生前就存在的結構在一片廣闊的景觀中如鹽柱般轟然倒塌——卡羅來納南北兩州皮埃蒙特地區的農場，馬洪寧河谷的工廠，佛羅裡達州的居民區，加利福尼亞州的高等院校。還有一些事物也已面目全非，它們更加隱蔽，但在維持日常生活秩序上同樣至關重要——華盛頓黨團會議室的運作方式和手段，紐約交易市場的戒律，各個領域的行事規矩和道德準則。當令舊體繫能有效運轉的規範開始解體，領導者放棄了職責，統治了近半個世紀的羅斯福共和國不復存在。這種空白被一種美國人生活中的默認力量所取代，那就是有組織的金錢勢力。

解體並不新鮮。每隔一兩代人，就會發生一次：觀點市場中充斥著聒噪的派繫紛爭，國父們的神聖共和國隨之崩塌；戰爭撕裂了美國，也讓變得單一；大蕭條摧毀了美國商業，也為官僚和大眾的民主制度鋪平了道路。每一次衰退都會迎來更新，每一次內爆都會釋放出能量，每一次解體都會帶來新的凝聚。

解體帶來自由，賦予更多人——離開的自由，歸來的自由，改變人生和接受現實的自由，被雇用、被解雇和漲高薪的自由，結婚和離婚的自由，破產、卷土重來和創業的自由，見風使舵、堅持到底和逃離廢墟的自由，大獲成功並開始吹牛的自由，以及悲慘失敗然後再次嘗試的自由。伴隨著自由，解體也帶來自由的幻像，因為所有這些追尋都脆弱得如同思想氣球，在不同情境下會突然炸裂。勝利與失敗都是美國人的遊戲，在解體過程中，贏家將贏得更多，像充滿氣的飛艇飄上雲端；輸家則經歷了漫長的墜落纔跌至谷底，有的甚至永遠不會觸地。

自由如此之多，你隻能依靠自己。從未有這麼多美國人正在獨自生存，就算是一個家庭也會孤立地存在，在一個巨型軍事基地的陰影中掙扎度日，沒人向他們伸出援手。在方圓數英裡內荒無人煙的地方，一個嶄新的社區可以在一夜之間冒出來，然後以同樣快的速度消失不見。一座老城市可能失去工業基礎，流失三分之二的人口，它的所有支柱——教堂、政府、商業、慈善團體、工會——都如同公寓樓在強風中垮塌，幾乎沒有發出聲響。