1927年的一天，西蒙娜·德·波伏瓦跟她的父親對“愛意味著什麼”這個問題產生了分歧。在一個視結婚生子為女性歸宿的時代，19歲的波伏瓦卻如饑似渴地閱讀哲學，並夢想著從中找到一種她可以身體力行的哲學理念。波伏瓦的父親認為“愛”意味著“奉獻、愛慕和感激”。對此，波伏瓦無法認同，她驚愕地反駁道，愛絕不僅僅是感激，不是我們因為別人為自己做了些什麼，而感到虧欠他們的東西。第二天，波伏瓦在自己的日記中寫道：“竟然有那麼多人不懂愛！”

當時年僅19歲的波伏瓦還不知道自己日後會成為21世紀z著名的女性知識分子之一，也不知道她的人生經歷會被後人如此大量書寫，並廣為流傳。光是她的書信和自傳就達到了一百多萬字，她的寫作範圍極廣，囊括了哲學論著、獲獎小說、短篇故事、戲劇、旅行見聞、政治時評以及新聞報道——而她的代表作《第二性》（The Second Sex），更是被譽為“女性主義的”。當時年紀輕輕的波伏瓦也許想不到，之後的自己能夠與人合辦政治期刊，成功地推動立法，為遭受不公的阿爾及利亞人伸張正義，到世界各地發表演講，甚至領導政府設立的委員會。

與此同時，西蒙娜·德·波伏瓦也成為21世紀最聲名狼藉的女性之一。她和讓-保羅·薩特是一對飽受爭議的知識分子伉儷。但不幸的是，幾乎在整個20世紀，大眾都認為是薩特貢獻了“知識分子”，而波伏瓦隻是貢獻了“伉儷”。1986年，波伏瓦在巴黎去世，法國《世界報》（LeMonde）的訃聞標題裡赫然寫著：“波伏瓦的作品名過其實。”波伏瓦研究者托莉·莫伊教授在1994年寫道：“在閱讀現有的波伏瓦傳記時，如果你會覺得西蒙娜·德·波伏瓦的地位之所以重要，主要是因為她跟薩特以及其他情人們離經叛道的關繫，這也是可以原諒的。”

在這些文字寫下之後的幾十年裡，一繫列關於波伏瓦的新發現漸漸浮出水面，讓很多原以為了解她的讀者大喫一驚。但諷刺的是，這些發現並沒有破除這樣的錯誤認知——最有意思的是，波伏瓦的愛情生活，反而進一步掩蓋了她思想家的身份。然而，讓波伏瓦縱情一生並且不斷反思自己人生的，正是她的哲學理念。用她自己的話說就是：“哲學和生活從來都是不可分割的。生活中的每一步都是一個哲學的選擇。”

當波伏瓦作為一個公眾人物執筆寫作時，她不僅僅是為了她自己，也是為了她的讀者。人們認為，波伏瓦最暢銷的自傳都體現出一種哲學抱負，即力圖展現出“人的自我是如何不斷地被他者所塑造並與他者產生聯結的”。約翰·多恩曾說：“沒有人是一座孤島。”然而，波伏瓦所表達的觀點並未停留在這個層面。因為，除了與他者的聯繫，波伏瓦的自傳背後還有一種信念在支撐：做（being）自己並不意味著從出生到死亡都做同一個自己，做自己意味著，要在一種不可逆轉的“成為”（becoming）的過程中，與同樣在改變的他者一起不斷改變。

自柏拉圖以來，哲學家們就一直在探討，認識自我對於過好一生有多麼重要。蘇格拉底說，想要成為一個明智的人，你必須“認清你自己”；尼采寫道，生而為人的任務就是“成為你自己”。對此，波伏瓦提出了她的哲學反駁：如果作為女性，不被允許“做你自己”，那該怎麼辦呢？如果成為你自己的同時就意味著，你在那些你本該成為的角色上是個失敗者——一個失敗的女人、愛人，抑或是母親，那該怎麼辦呢？如果成為你自己會讓你成為眾矢之的，被嘲諷、怨恨、羞辱，那該怎麼辦呢？

波伏瓦所生活的時代見證了女性所能擁有的可能性發生的劇烈變化。在她的一生中（1908—1986），女性可以像男性一樣接受大學教育，也獲得了選舉、離婚和避孕的權利。波伏瓦的一生，經歷了20世紀30年代巴黎的波希米亞風潮以及20世紀60年代的性解放。在這些文化的轉折點之間，波伏瓦《第二性》的面世標志著一個革命性的時刻，在這之後，女性能夠公開地自我思考，甚至最終坦誠地談論自己。波伏瓦所接受的哲學教育在她的同輩人中已經算是前所未有的，但盡管如此，當年近不惑的波伏瓦開始思考“作為女人對於我來說意味著什麼？”這個問題時，她還是被自己的發現震驚到了。

在20世紀，“女性主義”這個詞爭議不斷，波伏瓦對長篇累牘的關於女性的愚蠢論點感到厭煩，為“女性主義的爭吵不休”所浪費的大量筆墨也讓她感到疲憊，因此，她決定創作《第二性》。但當波伏瓦落筆寫下她的名句“女人不是天生的，而是後天成為的”時，她並不知道這本書會給她以及追隨者的人生帶來多麼巨大的影響。

人們已經著墨很多去解讀波伏瓦的名句以及“‘成為’一個女人意味著什麼”，因此，在本書中，我要探討的則是波伏瓦如何成為她自己。18歲時，波伏瓦寫道，她認為她沒法把自己的生活在紙上有秩序地表達出來，因為它處在永恆的“成為”的過程中；她說，讀自己前一天寫下的日記時，就像在讀已經死去的一個個“自己”做成的木乃伊一樣。

波伏瓦是一個哲學家，她始終反思和質疑她所在的社會的價值觀念，以及她自己的人生意義。