本書主線是講述範仲淹傳奇的一生，重點再現了範仲淹近三十年政治生涯的三個階段：第一階段（1028—1038），政壇三起三落。他曾因直言上書、被人誣陷勾結朋黨，三次被貶，但他從不在意個人得失，所到之處，不僅繼續向朝廷提出各種改革意見，還一心一意為人民做實事。第二階段（1038—1043），御守邊疆。1038年昊登上王位，隨即發動了對大宋王朝的大規模軍事行動。西北邊境壓力陡增，範仲淹被重新啟用，負責西北軍政事務。他到任後，采取了一繫列行動：進行兵制改革，提升軍隊戰鬥力，團結羌、吐蕃等一切可以團結的力量，加固城防、修建城堡，從而保證了西北邊疆的穩定。第三階段：慶歷新政（1043—1045）。1043年，西方邊事稍寧，仁宗又將範仲淹召回京師，著手清除弊政的改革——慶歷新政。範仲淹陸續提出了《答手詔條陳十事》等改革意見，涉及政治、經濟、軍事、教育、科舉等領域。當改革生現成效之時，以範仲淹為首的改革派被扣上了朋黨的大帽子，改革很快被叫停，範仲淹再次被貶到地方，直至去世。
範仲淹布衣時為名士，在州縣為能吏，在書院為嚴師，在邊疆為名將，在朝廷又為良相，如此全能又完美，他是如何做到的？本書用優美的散文筆法，生動感人的歷史細節，帶入感十足的故事情節、人物對話，360度全方位立體呈現一個人格獨立、文武雙全又充滿家國情懷的範仲淹。
本書在敘事過程中還穿插講述了北宋的官僚體繫以及這些體繫背後蘊藏的中國傳統政治理念，講清了北宋君臣共治的國家治理模式的來龍去脈，從而解答了慶歷新政為何會從挽救國家於危亡的改革走向意氣和任性，並最終陷入政治紛爭的。另外，本書也講述了宋、遼、西夏三國間的外交、軍事始末，介紹了北宋獨特的軍事制度，從而讓讀者明白北宋軍事孱弱的癥結所在。
