從先秦到晚清，中國歷史上湧現的詩人之多，數也數不清，因此有人說，中國是一個詩的國度。中國歷史上重要的詩人有哪幾位？答案可能不會完全一致，但是，屈原、陶淵明、李白、杜甫、蘇東坡，這幾位一定名在其中。如果進一步問，你知道他們的作品嗎，大概十之八九知道屈原有《離騷》，或者能說出“上下求索”的句子；陶淵明有“采菊東籬下”的詩句也是聽說過的；李、杜是不用說了，李白“窗前明月光”，杜甫“朱門酒肉臭”，更是家喻戶曉；至於東坡的“不識廬山真面目”，幾乎是一句成語了
雖然大家都知道歷史上有個陶淵明，雖然很多人能說得出“采菊東籬下”的詩句，但是，讀過五首以上陶詩的可能就不多了，讀過十幾、二十首的可能就更少了。陶淵明，與先秦時代的屈原不同。由於先秦的文字對大多數讀者來說，有不少障礙，因而比起屈原的作品，陶詩好讀多了。陶詩隻有一百多首，文隻有數篇，後來李、杜、蘇的詩都有上千首甚至更多；文的篇數，李、杜雖然不多，但李、杜的賦也不是那麼好讀的，至於蘇東坡之文，數量就多得多了。因此，通讀陶淵明，比讀遍屈原、李白、杜甫、蘇東坡要容易一些。魯迅先生說過，要了解一位作家或詩人，應該讀他的全集，我們這部《陶淵明集》，收錄了陶淵明全部的作品。為了便於讀者閱讀，我們對作品做了簡要的注釋和品評。讀者讀了這部注評本，或許能對陶淵明有更多的、更全面的了解。
陶淵明（365？～427亮，生於東晉，晉宋易代之後，改名潛。陶淵明在東晉做過官，進入南朝宋之後，他就不再做官了，成為晉朝的遺民。習慣上，陶淵明被稱作東晉詩人，實際上，他是經歷了晉、宋兩個朝代的。瀋約的《宋書》說陶淵明卒年六十三，學者們推斷他卒於嘉四年（427），如果不誤的話，他的生年就在晉哀帝興寧三年（365）。因為瀋約沒有具體給出生卒年份，後世研究者對此記載產生不少懷疑，經過各自的考證，分別得出陶淵明卒年五十九、卒年七十六等結論①。我們這部小書，姑且遵從傳統的說法。
陶淵明是潯陽柴桑（今江西九江）人，曾祖父陶侃，晉大司馬，封長沙郡公。祖父陶茂，武昌太守。父親的姓名和仕歷不詳，陶淵明《命子》詩說“於皇仁考，淡焉虛止。寄跡風雲，冥茲慍喜”，可見淵明的父親也曾出仕過，至於任過什麼職位，已經不可考。陶淵明有五個兒子，即陶儼、陶俟、陶份、陶佚、陶佟。柴桑一帶，臨近長江、鄱陽湖和廬山，風景秀美。東晉時，江州佛教興盛。晉孝六年（381），名僧慧遠來到廬山，十一年（386），江州刺史桓伊為慧遠立東林寺。十六年（391），江州刺史王凝乏集中外僧徒在潯陽南山翻譯佛經。這就是陶淵明出生的家族和地域環境。
陶淵明的生平大約可以分成三個時期，即出仕前的青少年時期，出仕遊宦時期和歸隱時期。