科幻作品極難定義，這點已有定論。雨果?根斯巴克認為科幻是愛情故事、科學、預言的結合，羅伯特?海因萊因將之定義為“對未來事件的現實主義推想”，而達科?蘇恩文認為它是為讀者所處環境提供想像性替代的文學類型。還有人稱之為奇幻小說和歷史文學的結合。如此種種，不一而足。本書無意於給科幻下一個單一的定義，以此來囊括該詞條下的各種解釋，因為這麼做顯然荒唐不合理。在此我將對這篇前言所使用的一些基本假設做些簡單的說明。首先，將科幻作品定義為一種文學類型是有問題的，因為有許多科幻作品雜糅了幾種文類。所以，不如把科幻作品當作各種文類和亞文類交彙的一種模式或領域。其次，就是科學的問題。在20世紀早期的數十年裡，很多作家試圖把小說與科學聯繫在一起，甚至把科幻當作科普的一種形式，這就是所謂“硬科幻”的前身。科幻中對應用科學，也就是技術，有極其廣泛的討論，這是因為每一項技術革新都會影響到社會結構和人類行為的性質。科幻作品常常把技術與未來聯繫在一起，但這並不意味著科幻就是關於未來的。如果問“阿瑟?C. 克拉克是不是搞錯了”這樣的問題，就表明對科幻小說的認識尚未入門。科幻小說立足於作者的當下，這就是說任何歷史時刻都包含了時代自身的期望和該時代的人所感知到的趨勢，科幻中表現的未來一定會體現該時代自身的想像維度。喬安娜?拉斯對科幻的闡釋就是“假如文學 ”，與之類似的是，身為作家兼批評家的塞繆爾?德拉尼用“虛擬性”這個術語來描述科幻，以此來解釋科幻如何將自身定位成介於可能與不可能之間的敘事。如果我們把科幻理解為一種思想實驗的具體表達、對慣常現實的變形或懸置，這樣可能會有所裨益。

關於科幻本質的激烈爭論通常發生在科幻從業者圈內，這甚至可以被當作科幻界的典型特征。這些觀點的交鋒常常是圍繞科幻的地位展開的，即科幻是由“通俗”的還是由“主流”的小說構成，盡管這些用詞在當代出版的科幻作品的多樣性中已逐漸失去了意義。這些爭論也可能是關於科幻的歷史和視野的。20世紀70年代興起的女性主義科幻浪潮構建了一個向後看的傳統，像夏洛特?珀金斯?吉爾曼這樣的作者重新進入了讀者視線。科幻作家常說科幻小說正在日益取代現實主義小說的地位，科幻故事是最入世、最有社會責任感的文學類型，是對現代技術環境最敏感的文學類型。托馬斯?M. 迪施的《夢想構成的現實世界》（1998）的書名來自莎劇《暴風雨》中精靈愛麗兒的話，在這本書中，他提出科幻已經滲透到社會的各個層面，尤其是娛樂產業。