歐·亨利是19世紀末20世紀初美國著名短篇小說家。在美國，他是與馬克·吐溫齊名的幽默大師：在世界文學史上，他的短篇小說成就常與俄國的契訶夫、法國的莫泊桑相提並論。歐·亨利一生創作短篇小說三百餘篇，長篇小說一部。他的人生歷程曲折坎坷，從事過各種職業，與美國各地區、各階層的人打過交道，這些都豐富了他作品的題材，加深了他的作品中對社會、對人性的反思。
歐·亨利，原名威廉·西德尼·波特（WilliamSydneyPorter），1862年生於美國東部的北卡羅來納州，父親是一名醫生。三歲時，母親病故，父親帶他搬到祖母處居住。從小學到中學，一直是姑母輔導他的功課，引導他閱讀各種文學作品。威廉十七歲開始在叔父的藥房工作，十九歲得到了藥劑師的執照。在藥房工作期間，他還表現出繪畫天賦，常給鎮上的人畫像。二十歲時去南部的得克薩斯州養病，在朋友經營的牧場裡做些牧羊、做飯、照看小孩的雜事。經歷了這段生活，他不但充分了解了牧人的日常起居和處世方式，還從外來的牧場工人那裡學到了零星的西班牙語和德語。1884年，隨著身體逐漸康復，他離開牧場所在的拉薩爾縣，來到得克薩斯州的州府奧斯丁市，在那裡先後從事過藥劑師、制圖員、銀行職員、新聞記者等職業。在奧斯丁市，他的生活很豐富，不僅愛好文學和繪畫，還參加了樂隊和劇團，有時演唱，有時演奏小提琴和曼陀林。
在此期間，威廉與十七歲的富家女阿索爾·埃斯蒂斯相愛：1887年，他們在女方父母的反對聲中結婚。次年育有一子，隨即夭折：又一年後，女兒瑪格麗特出生。威廉婚後在朋友的幫助下，謀到了州地政局繪圖員的職位，收入足以滿足家庭開銷：但他還是用業餘時間向各報紙雜志供稿。妻子阿索爾對他的寫作事業非常支持。1891年，他離開地政局，在奧斯丁第一國家銀行擔任出納員和記賬員。1894年，他因涉嫌挪用公款被銀行解雇。當時他已出資買下一份周刊，將其更名為《滾石》（RollingStone），發表一些幽默諷刺類的文學作品，被解雇後更是全職經營這份刊物，可惜後來因創收不足，刊物隻持續了一年的時間。然而他的寫作和繪畫還是受到了《休斯敦郵報》編輯的賞識。1895年，他搬到休斯敦市，開始為《休斯敦郵報》供稿。
然而就在這時，威廉因此前挪用公款事件被法院傳喚。雖然嶽父為他交納了保釋金，他還是在出庭的途中逃跑，流亡至拉丁美洲的小國洪都拉斯。1897年，他在逃亡期間得知妻子病危，於是趕回奧斯丁市探望，同時去法院自首：嶽父再次提交了保釋金，讓他得以與妻女相聚。同年，妻子阿索爾病故。次年，威廉在挪用公款案件中被判有罪，獲刑五年。威廉因為具有藥劑師執照，一直在監獄的醫院做值夜藥劑師，並在此期間使用各種化名發表了十幾篇短篇小說。1899年，他開始使用歐·亨利為筆名，這本是一位法國著名藥劑師名字的簡稱，從此這個筆名一直沿用下去。
威廉因在獄中表現良好，提前兩年獲釋。他來到賓夕法尼亞州的匹茲堡市，與當時住在嶽父家的女兒瑪格麗特重新團聚。一年後，他搬到紐約居住，此後進入了短篇小說創作的高峰。在紐約期間，他創作了三百多篇短篇小說，其輕松幽默的文風、巧妙的構思和特別的結尾，為讀者熟知。他於1907年再婚，此後染上了酗酒的惡習，身體狀況不斷惡化。1909年，第二任妻子與他離婚。1910年，他因肝硬化、糖尿病、心肌肥大等多種疾病，離開了人世。
坎坷曲折的人生經歷，造就了這位傑出的短篇小說家，對讀者來說卻不失為一大幸事。讀歐·亨利的短篇小說，並不隻為那個出人意料的“歐·亨利式結尾”。誠然，巧妙的構思、意料之外情理之中的結尾，的確產生了服務於故事思想內容的良好藝術效果：但歐·亨利小說的精彩之處卻遠遠不止於此。歐·亨利的故事中，無論是對各行各業人物的描畫、美國各地風土人情的鋪陳，還是故事中所傳達出的愛與恨、憂與樂、誠實與欺詐、墮落與自新的思想與情感，都賦予作品很強的思想性和可讀性。
從故事中人物的類型來看，有些篇目描寫了大都市中小人物的愛恨悲喜，比如本書所選的《剪亮的燈盞》和《綠色的門》中薪水微薄的商場女店員，《忙碌經紀人的浪漫史》和《麥琪的禮物》中的小職員、《愛的付出》和《最後一片籐葉》中潦倒的畫家，《喜劇演員哈格裡夫斯》和《帶家具的出租屋》中生活困頓的戲劇演員：有些描摹了西部牧場牧人們的生活狀態，如《公主與美洲獅》、《心形與十字架》：有些窺視了工業界大亨暴發戶的生活方式，如《藝術良心》、《財神與愛神》，還有些反映的是荒涼山區村民們的生存狀態，比如《槲樹山的交易》、《紅毛長的贖金》等等。
從故事發生的背景設置來看，有的設在紐約這樣的大城市。有的設在南部和西部的牧場，有的設在荒涼山區的山腳小鎮，有些還將兩種背景進行了別出心裁的組合切換，比如《我們選擇的道路》，就從荒涼山區的叢林巧妙地切換到了紐約的金融業辦公室。歐·亨利最為人熟知的當屬大都市背景下小人物的作品，其中有不少的確已經成為經典之作。這類作品的數量之多，可能與他創作高峰時期在紐約為雜志供稿時讀者的需求有關：然而他早期的生活經歷也使得那些山區和牧場題材的作品，生動程度和思想內容毫不遜色。比如《紅酋長的贖金》，細節生動，內容風趣，還被改編成了同名電影問世錢的價值》則帶有濃郁的拉丁美洲風格。
從思想內容來看，歐·亨利的作品有諷刺，有歌頌，有人性的光輝，有宿命的無奈。《傑夫·彼得斯的心靈感召術》以及其後的三篇，講述兩個遊走於大街小巷的江湖騙子騙錢的各種巧妙騙術，使人忍俊不禁之餘，不免也描畫盡了被騙者的丑態，而如此一來，騙子跟別人講述騙錢經過時正義凜然的姿態也就不難領會了。除了諷刺之外，歐·亨利在作品中對於友情、愛情、尊嚴的贊美，也從不吝惜筆墨。《最後一片籐葉》中那兩位合住在陋室中互相扶持的畫家姑娘，《真朋友忒勒瑪科斯》中死講義氣、讓人發笑的主人公：《麥琪的禮物》、《愛的付出》中的患難夫妻，《心形與十字架》中牧人的愛情：《兩位感恩節的紳士》中雖然貧困卻保持紳士傳統的兩個男人，《槲樹山的交易》中在祖先墓地旁體面死去的敗家子……種種人間真情，淋漓盡致。由於歐·亨利生長於美國內戰後的“鍍金時代”，經濟飛速發展帶來了種種問題，加上他本人的經歷，使得他的某些作品在批判現實的同時，帶有明顯的悲觀宿命色彩，如《帶家具的出租屋》，讀後讓人窒息。這類作品本書所選不多。此外，歐·亨利的一些優秀作品中也常表現人性的復雜，引人思考。《雙重騙子》中，年輕人最終騙了那位夫人，究竟出於什麼考慮？《新婚的姐妹們》中那個姑娘做得究竟是對是錯？《提線木偶》中的醫生，真的是一念向善、洗盡前惡了嗎？如果文學作品能留給我們這麼多問號，也是它們的價值所在了。
歐·亨利的短篇小說對於中國讀者來說並不陌生，他的幾篇膾炙人口的代表作品常被選人中學語文教材，英文簡寫本也曾選人中學英語教材。幾十年來有多種全集、選集的譯本不斷出版，其中不乏經典、精彩譯作。而隨著時代的發展，文化的踫撞、讀者知識結構的改變乃至由此引起的語言使用習慣和特定詞語內涵的演變，使得人們對外國經典文學作品新譯本的需求也在不斷增加。
本選集的特點主要在以下兩方面。選篇方面，不僅選取以城市為背景、描寫大城市中小人物的作品，而且適當選取了西部牧場、南部邊境、偏遠山區題材的優秀作品。正如前文所述，由於歐’亨利早期的切身生活體驗，這些作品的思想性和可讀性不容錯過。同時。選篇中與女性相關的篇目也比較多，因為譯者發現，雖然歐。亨利是一位男性作家，但對女性的生存狀態、心裡活動也是觀察入微，正好可以借此對當時當地男性眼中的女性形像窺見一斑。
語言方面，隨著中國當前經濟、交通的發展和信息技術的普及，喫西餐、看美劇、出國旅遊，對國人來說也不那麼陌生了，人們對於西方文化尤其是美國文化了解程度日益增加，對於西式的生活方式、美國的地理情況也並非一無所知，有很多讀者還有進一步了解異域文化的求知需要。文中許多帶有美國文化特征的用語，在幾十年的文化交融中，已經逐漸形成了基本公認的漢語譯法，這在新的譯本中得以更新。由此看來，適度保留原文的文化特征，不但不會影響到譯文的可讀性，而且對理解思想內容有所幫助，並讓讀者體會到原作當時、當地的風情。當然，這一切都是以不影響讀者的流暢閱讀為前提的：在文風上，力求忠實原文幽默含蓄的文風，同時又使用流暢可讀的中文：在添加注釋上，以“最少”為原則，添加注釋的原因包括：（1）當地理位置並非虛構而是確有其地時，為了理解文章的需要而加；（2）當某種特定事物或典故為當地文化特有、對故事情節的理解有直接影響時添加：（3）當文中出現的陳述與中國讀者的常識相矛盾時。其他情況盡量不加過多注釋，以免影響閱讀的流暢性。
此外，對於本選集中篇名的翻譯，在此略做說明。小說原文的題目，作者自有用意，如果便於直譯為中文，盡量直譯。這類篇名。各種譯本沒有本質差別。其中《槲樹山的交易》一篇，各譯本譯名差別稍大，但不難辨認。然而也有個別篇名的譯法與其他譯本差異較大，如本書中的《弄權之手》，英文原題目為TheHandthatRilestheWorld，本書的譯法在考慮了作品內容的同時，盡量保留了原題目的意像：其他譯本大多舍棄原篇名重新命名，題目不一，有《賣官鬻爵》、《夤緣奇遇》等等，為便於感興趣的讀者進行篇目索引，特此列出。
在此書的翻譯過程中，譯者一直本著忠實於原文的態度，仔細查證了英文原作的版本準確度，並在譯中、譯後進行了原文、譯文的仔細核對，並對譯文進行了反復疏通和潤色。在此過程中，也要感謝本書的編輯給出的許多有益的建議。然而因譯者水平所限，加上原文作者歐·亨利深厚的語言功力、文中很多英語中特有的雙關、暗諷，使得譯文難免諸多不到之處，還望親愛的讀者們多加批評指正。