作為這部紀事主題的奇特事件，於二十世紀四十年代某一年發生在奧蘭。通常認為，這些事不該在那裡發生，發生在那裡有點反常。初次見到的印像，奧蘭確實是一座普通的城市，隻是法國在阿爾及利亞濱海的一個省。

這座城市本身丑陋，這點應該承認。它表面平靜，但要發現它在各個方面跟許多商業城市的不同之處，就得花費一定的時間。譬如說，一座城市沒有鴿子、樹木和花園，無法看到鳥兒振翅，無法聽到樹葉颯颯作響，這樣平淡無奇的地方，如何纔能使人想像出來？在這裡，四季的變化隻能從天上看出。宣告春天來臨的隻有清新的空氣，或是小販從郊區運來的一籃籃鮮花；這是在市場上出售的春天。夏天，烈日始終燒烤著過於干燥的房屋，在牆上蒙上一層灰色的灰塵；於是，人們隻能緊閉百葉窗，生活在陰影之中。但到秋天，則是傾盆大雨，遍地泥濘。晴天隻有在鼕天出現。

了解一個城市的簡便辦法，是了解人們如何在其中工作、戀愛和死亡。在我們這座小城裡，也許是因為氣候的影響，這些事情的進行都顯得狂熱而又心不在焉。這就是說，人們既會在那裡百無聊賴，又會竭力養成習慣。我們的同胞們努力工作，但總是為了發財致富。他們尤其喜歡經商，用他們的話來說，他們首先要做生意。當然啰，他們也喜歡普通的樂趣，他們喜歡女人，愛看電影、洗海水浴。但是，他們十分理智，把這些娛樂活動都安排在星期六晚上和星期天，在一星期的其他日子裡則設法多賺錢。傍晚，他們離開辦公室，定時在咖啡館相聚，在同一條大道上散步，或者待在自己的陽臺上。年輕人欲望強烈而又短暫，年齡大的人如有壞習慣，則不外乎參加滾球協會的活動和聯誼會的宴會，以及去俱樂部打牌，下大賭注踫踫運氣。

也許有人會說，這並非是我們這個城市的特點，並說我們同時代的人通常都是這樣。，看到人們從早到晚工作，然後把其他時間用來打牌、喝咖啡和聊天，也許是極其自然的事情。但是，在有些城市和地方，人們卻不時在懷疑別的事情。一般來說，這並未改變他們的生活。隻是有過懷疑，總是會有好處。相反，奧蘭顯然是沒有懷疑的城市，也就是十分現代的城市。因此，沒有必要明確指出我們這裡的人相愛的方式。男人和女人或是在稱之為做愛的行為中迅速歡娛，或是養成長期兩人相處的習慣。這兩個極端之間的中間狀況並不多見。這也不是獨特之處。在奧蘭跟在別處一樣，由於缺乏時間和思考，人們隻好在不知不覺的情況下相愛。

我們這座城市的更為獨特之處，是死亡會遇到困難。不過，說困難並不恰當，說不舒服倒更加確切。生病總是不會舒服，但在有些城市和地方，你生病會有人相助，你幾乎可以放任自流。病人需要別人對他溫柔，喜歡有所依靠，這十分正常。但在奧蘭，氣候惡劣，商務繁忙，景色乏味，黃昏轉瞬即逝，娛樂十分高雅，這些都要求有健康的身體。病人在那裡十分孤獨。大家可以想像，一個垂危之人，如同掉入陷阱，身處幾百面熱得噼啪作響的牆壁後邊，而在此時此刻，一大批人都在聽電話或在咖啡館裡，談論彙票、提貨單和貼現。大家自會明白，在死神突然降臨一個干燥的地方時，即使在現代條件下死亡，會是多麼的難受。

這些情況也許能使人對我們的城市有清楚的了解。盡管如此，我們不應對任何事物加以誇張。必須指出的是，這個城市及其生活都顯得乏味。但一旦習慣養成，日子就過得毫無困難。既然我們的城市恰恰贊許習慣的養成，情況可說是盡善盡美。從這個角度來看，生活也許並非十分有趣。但至少我們這裡看不到混亂的現像。而且我們的居民坦率、友好而又勤勞，一直理所當然地贏得旅遊者的尊重。這座城市並不秀麗，又沒有樹木和活力，終卻使人感到安寧，你會在那裡沉入夢鄉。但是，還應該說句公道話：它如同鑲嵌在無與倫比的景色之中，四周是光禿禿的高原，高原由陽光燦爛的丘陵環繞，前面是線條秀麗的海灣。令人遺憾的隻有一點，那就是建造的城市背對海灣，因此就無法看到大海，得要去尋找纔能看到。

說到這裡，大家就不難相信，我們的同胞們怎麼也不會想到，這一年春天會發生一件件小事，我們到後來纔明白，這些小事正是我們打算在此寫成紀事的一繫列嚴重事件的先兆。這些事實在某些人看來十分自然，在另一些人看來卻難以置信。但不管怎樣，一位紀事作者無法考慮到這些矛盾。他的任務隻是說“這事已經發生”，因為他知道這事確實已經發生，知道這事關繫到全體居民的生命，知道幾千名目擊者將會由衷地認為，他說的事情千真萬確。

另外，敘述者——大家到時候會知道他是何人——有資格做這種工作，隻是因為他偶然收集到一定數量的證詞，並因當時的情況而卷入他想敘述的種種事件之中。這就使他能做歷史學家所做之事。當然啰，歷史學家即使是業餘的，也總是掌握一些資料。因此，這個故事的敘述者也有自己的資料：首先是他自己的見證，其次是別人的見證，因為他扮演這個角色，就得去收集這部紀事中所有人物的知心話，後是終落到他手中的文字資料。他打算在必要時從中取材，並在看中時加以利用。他還打算……但也許現在應該中止評論，並不再使用謹慎的言辭，而是直接講述故事。講述前幾天的事需要仔仔細細。