半七老人真是有著十分獨特的魅力，讓人總忍不住想去見他。當然，這也許也是因為他太會講故事了，每次都能將故事講得繪聲繪色，引人入勝。

聽完蝴蝶合戰的故事，沒過兩天，我又想去見他了。不過，那天的天氣不太好，一直沒有陽光，風也有點涼，就連他家院子裡的植物也沒精打采的，隻是有氣無力地垂著葉子。

“看你這運氣，每次都趕上天氣不好的時候出門。今天這種天氣，要不了多久就會下雨的。”半七老人見我來了，一邊給金魚換水，一邊打趣似的對我說，“恐怕你又要被淋濕了。”

“那也沒辦法啊，梅雨季節不就是這樣嗎？”我做出一副無奈的樣子，目光落到缸裡的金魚上，“不過，聽說這時候的金魚很難侍弄，不知道是不是真的？”

“還好吧。”老人含糊地答著，“哎呀，實在是過去太久了，都記不清到底是什麼時候的事了。讓我想想……”

半七老人停了停，還沒等我提出要聽故事，就主動講了起來。

“如果我沒記錯的話，應該是慶應三年夏天的事。具體的時間，也許是八月，畢竟當時天氣還很熱，所以不可能是別的季節。我之所以確定是那年，是因為那時候太郎神還很流行——就在淺草田圃那裡。本來它已經衰落一陣子了，不知道為什麼又突然流行起來，連帶著太郎稻荷神社也興旺了，一些鋪子、茶館啊，像雨後春筍一樣冒出來。每天，整條街都人來人往的，熱鬧非凡。說起來，那時候的神明竟然也和別的東西差不多，有時候流行，有時候衰落，真是很有意思的事啊。也正是在那個時候，下谷那邊發生了一件離奇的案子。下谷那個地方，你應該也知道，向來就有很多寺廟。相應的，寺廟旁邊自然也有很多賣僧袍、念珠之類東西的鋪子。當然，賣筆墨的鋪子也是有的，雖然不多，但是其中有一家叫東山堂的，特別有名。他家生意特別好，比其他鋪子都好。不僅附近的和尚，就連住得很遠的武士，也都會為了買他家的筆，不惜走上很遠來這裡買。”

“這是為什麼呢？難道他家的筆質量特別好？還是這家鋪子有什麼特別之處？”我好奇地問。

“當然了。你聽我慢慢說——這家鋪子有兩個女兒，姐姐叫阿萬，當時剛剛十八歲。妹妹叫阿年，比姐姐小兩歲。姐妹兩人長得白白嫩嫩的，特別可愛。不用說別的，隻要兩個人往鋪子裡一坐，路過的人看到她們，就算本來不想買筆，也未免想進去逛逛。更何況，她們在賣筆的時候，還有這樣一個特殊的習慣——把筆遞給客人之前，她們會先用舌尖把筆毛理順，再套上筆套。你知道，那毛筆本來是白色的，這麼一弄，她們嘴上的胭脂就會沾到筆上，看起來真是賞心悅目！久而久之，大家都把這家的毛筆稱作‘舔筆’，甚至被公認為是附近的招牌特產。可是，有一天，姐姐阿萬忽然死了，死得還很蹊蹺，他家裡人對外宣稱，說阿萬是食物中毒死的。但是大家都說，她其實——是被人下毒毒死的。”

二

半七的線人源次就住在附近，聽說了這件事，打聽了一下，來向半七報告。

“阿萬是七月二十五日下午出事的。那天上午她還好好的，也沒出門，就是像往常一樣一邊賣筆一邊和客人說笑。後來她說肚子疼，家人還以為是喫壞了什麼東西，給她喫了點藥。沒想到，晚上八點的時候，阿萬非但沒好，反而還吐血了，一直躺在床上翻來覆去的，十分痛苦的樣子。家人見她這樣，終於著急起來，趕緊請醫生來看。不過等醫生到的時候，已經來不及了，她已經死了。”

“她家都有什麼人？”半七問。

“她父親吉兵衛，母親阿松，妹妹阿年，還有兩個伙計，一個伙計十六歲，叫豐藏，一個伙計叫佐吉，十四歲。”

半七聽過之後，也覺得有點不對。於是，他繼續向上報告給八丁堀，希望能夠延遲阿萬的葬禮，派人前去驗尸。八丁堀同意了。

驗尸結果果然有問題。阿萬確實不是死於食物中毒，而是死於毒藥。不過，隻憑這一點也不能說明什麼，她既可能是被人下毒，也可能是服d自殺。到底怎麼回事，如今很難判斷。如果是自殺還好，查明真相就算了；如果是他殺，就一定要抓出兇手，嚴懲不貸。

弄清死因後，阿萬就入土為安了。因為是半七先去報的案，奉行所就把這個案子交給了半七。

半七接過了任務，又去找源次。兩個人去了一家館子，一邊喫飯一邊聊著。

“現在人已經死了，葬禮也辦完了，簡直就是死無對證，毫無頭緒。你有沒有什麼好辦法？說來聽聽。”半七問源次。

“這個……應該和感情有關吧！大家都這麼說。”源次想了很久，纔這樣答道。

“既然如此，你覺得她是自殺還是他殺？”

“不太可能是自殺。哪有人死前一點征兆都沒有的，還和客人說笑？”

“那照你看，毒死她的是什麼人？是家裡人還是外人？”

“我猜是家裡人。不過我也說不準，就是瞎猜的。如果真是家裡人，不太可能是她父母，她妹妹的可能性更大一點。也許是她們姐妹看上了同一個男人，嫉妒心起，也許是她妹妹不想讓姐姐招上門女婿，吞掉家產……都能說得通。”

“確實。但她妹妹纔十六歲，毒藥是從哪兒弄來的？一個十六歲的姑娘想要弄到這麼厲害的毒藥可不是一件簡單的事。”

“雖然不簡單，但也不是不可能的。”源次堅持道，“難道您不覺得，在這件事情上，東山堂的態度很奇怪嗎？明明女兒是被毒死的，為什麼要對外宣稱是食物中毒呢？他們在掩飾什麼？如果不是擔心公開此事會同時失去兩個女兒，又為什麼要這麼做呢？”

“如此說來，倒也很合理。那你接下來就調查一下阿年吧。”

“好的。”源次喫完飯就去了。

第二天一早，喫過早飯，半七剛想再去下谷附近打聽一下，源次就來報告了。

“弄錯了，我猜錯了。原來阿萬是自殺！”

“真的嗎？”

“應該不假。阿萬死後第二天，附近有個叫善周的和尚也死了，死狀和阿萬一模一樣。善周今年二十一歲，長得白白淨淨、斯斯文文，很招人喜歡。他從小在德法寺出家，還總去東山堂買筆。不知道什麼時候，他偷偷喜歡上了阿萬，破了戒，又沒法娶她，隻好一起自殺。之所以沒在一個地方，是因為顧忌到善周的身份——一個出家人竟然為了一個女人自殺，死後不僅自己聲名受累，也會連累到師父和所在的寺院。”

“如果真是這樣，確實不用查了。”

不過，半七還是覺得哪裡不對，於是繼續問道：“隻是，這件事是你從別處聽來的，還是有切實的證據？難道善周死前寫過遺書，把事情原原本本地講出來了？”

“是聽來的，善周沒寫遺書。既然他們都沒在一起自殺，足以說明他重視聲名，又怎麼會把自殺的原因寫給別人看呢？”