第一章

單身男人一旦有了錢財，必定想要尋妻覓偶，這是一個舉世公認的真理。
這個真理早已深深扎根於人們的心中，所以每當這樣一個男子初到某地，左鄰右舍即使對他的感受和想法還一無所知，也總會把他視為自己某個女兒應得的一份財產。
一天，貝內特太太對丈夫說：“親愛的，你聽說了嗎？泥澤地別墅終於租出去了。”
貝內特先生說自己還沒聽說過這事兒呢。
“這可是千真萬確的。”她接著說，“龍太太剛纔來過，把事情一五一十地告訴了我。”
貝內特先生沒答理。
他的妻子不耐煩了，叫道：“難道你不想知道是誰租了別墅？”
“既然你想說，我隻好洗耳恭聽了。”
對貝內特太太來說，有這句話就足夠了。
“哎，親愛的，你要知道，龍太太說，租住泥澤地別墅的是一個年輕人，英格蘭北部來的，很有錢。”她說，“那位闊少，星期一乘駟馬大車來看地方，對房子非常滿意，當即就與莫裡斯先生拍板成交，她還說，他準備在米迦勒節之前搬進來，到下個周末就會有一些僕人來收拾呢。”
“他叫什麼？”
“賓利。”
“成家了嗎？”
“哈！還是單身一人呢，親愛的。這可是千真萬確！他可是家底富足的單身漢哪，一年有四五千鎊的收入呢！對咱們女兒來說，這可是天大的好事！”
“別瞎扯。這和她們有什麼關繫？”
“我親愛的貝內特先生，”貝內特太太說，“你怎麼這麼不開竅？你要知道，我還盤算著他怎麼纔會娶上我們的一個女兒呢。”
“他搬家到這兒來，就衝著這個目的？”
“衝這個目的？瞎說。別胡扯了。不過，他還是很有可能愛上咱們的一個女兒的，所以呀，等他一搬來，你就得登門拜訪。”
“我不知道那有什麼必要。你叫女兒們去得了，要麼你就和她們一塊兒去，這或許會更好。反正你的模樣也不比她們差，說不定賓利先生還會相中你呢。”
“親愛的，別奉承我了。想當年我的確算得上天生麗質，到如今，再修飾也扮不出什麼仙女模樣。一個女人有了五個都已成人的女兒，她就不必再看重自己的臉蛋了。”
“這麼說，女人到了這個時候，值得被看重的地方往往就不多了。”
“親愛的，不管怎麼說，當賓利先生搬來的時候，你務必去登門拜訪。”
“我可以肯定地說，無法做到。”
“可是你得為女兒們著想啊！對於咱們任何一個女兒來說，那將是多大的造化啊！威廉爵士和盧卡斯夫人都決定去拜訪賓利先生，純粹就是為著這個目的。你知道，他們對新來的人通常都是不聞不問的。不管怎麼說，你必須走一趟，要不然，我們就無法和他接近。”
“你就不必過於拘泥小節了。我敢說，賓利先生會很高興見到你們的。我會寫上幾句，請你捎給賓利先生，就說不管選中迎娶我的哪個女兒，我都會打心眼裡贊成。不過，信上我會為我的小麗茲多說句好話的。”
“希望你別這樣做。麗茲絲毫就不比其他女兒強。我敢說她趕不上簡一半俊俏，也沒有麗迪亞那樣好的性情，虧你還總是一味偏向她。”
貝內特先生說道：“她們沒有一個值得稱道，既愚蠢，又無知，和別的姑娘家沒什麼兩樣，可是麗茲卻比她的幾個姐妹們更伶俐。”
“貝內特先生，你怎麼能用這樣的方式來挖苦自己的女兒呢？你就是以惹怒我為樂，你完全不體諒我本來就有神經衰弱。”
“你誤解我了，親愛的。我對你那神經衰弱癥可是敬重有加，它可是我的老朋友了。我聽到你提到它至少二十個年頭了，哪一次我不是肅然起敬，洗耳恭聽？”
“唉，你不知道我受的什麼罪啊！”
“我倒是希望你能去病消災，好好活下去，看到許許多多年進四五千鎊的年輕人搬進來做鄰居。”
“如果你不去拜訪，就算來了二十位這樣的年輕人也無濟於事。”
“這要看情況而定，親愛的，等到有了二十個，我會一一登門造訪。”

…………