按照國家語文課程標準（以下簡稱“課標”）要求，語文課要突出“語文素養”的培育，除了課內教學，必須盡量引導學生進行課外閱讀，擴大閱讀面，養成閱讀習慣，提升閱讀品位。“課標”規定小學及初中課外閱讀量要達到400萬字以上。為此，北京大學語文教育研究所牽頭，組織編寫了這套“語文素養讀本”。這套讀本由原“義務教育語文課程標準”修訂組組長溫儒敏教授擔任主編，來自北京大學、中國人民大學、首都師範大學等相關研究單位及中小學的十多位專家、作家、詩人和教師組成編寫組。這套讀本的定位是：課外讀物，分級編寫，與各個年級的語文教學呼應，重在引發閱讀興趣，感受漢語之美，提升語文素養。
“語文素養讀本”從小學到高中，每學年2冊，共24冊。其內容安排與編寫方式充分照顧到各年級學生的語文水平和“課標”的學段目標，但又大體上略高於這個標準。選文充分體現經典性、可讀性和語文性。小學階段以童話、故事、寓言、童謠、兒童詩、科幻作品等為主；初中階段仍以文學作品為主，包括散文、小說、詩歌、傳記、科幻作品，以及議論文、說明文等；高中階段的選文範圍更廣，涉及中外文學、歷史、哲學、政治、經濟、科技等領域。整套讀本比較注重古典傳統，古詩文所占比重較大，從小學低年級開始就有古詩文。
選文安排照顧到學習的梯度，盡量不和“課標”建議書目（同時也是主流教材必選書目）重復。
每冊分若，便於按類型（主題或其他）組合選文三五篇作開頭有簡短的導語，說內容主題。每篇選文附設閱讀提示，指明作品特色，引導閱讀，有的偏重人文性解釋，也有的偏重於藝術或者語文性分析，貼近學生的接受心理，要言不煩，力求“每文一得”。和一般教材有所不同，讀本主要是學生自讀，注重激發閱讀興趣。
小學低中年級有較多“親子閱讀”的內容，建議父母陪伴子女一起讀，大人小孩同讀一本書，可以交流和增進感情，又能借助閱讀形成兩代人對話的氛圍與習慣，這會讓孩子終身受益。
目前坊間流行的同類讀本有多種，各有特色，但普遍偏重人文性，選文量大面寬，或者就是人文讀本，與語文教學有些脫節。這套“語文素養讀本”吸收了既有讀本的編寫經驗，又形成自己的特色，那就是往語文素養靠攏，與正式教材及教學計劃有所呼應。如對寫作、閱讀訓練、口語交際，都適當關注，有所體現。
中考與高考是大多數學生必須面對的巨大現實，我們編寫這套讀本也考慮到學生參加中考、高考的需要，但主要是在引導閱讀和拓展思維方面提示，力求從根本上整體提升素養（包括能力），不重復應試教育的方法。讓我們的中小學生既考得好，又不陷於題海戰術，不把腦子搞死，興趣搞無。這好像有點兒難。其實“魚”和“熊掌”是可以兼得的，關鍵在於提升教學水平，包括能讓學生有較多自由的課外閱讀。
在應試教育的大環境中，語文課常受到擠壓，很多學生和家長並不重視語文。這是極其短視的行為.許多人上了大學還沒有閱讀的習慣，要讀也就是讀一些流行的娛樂搞笑的東西，他們的思維和表達能力必然受到限制。這是語文課的失敗！學語文不能隻考慮應對考試，更重要的是提升語文素養。語文素養包括語言文字運用能力，及其所體現的學識、文風、情趣等人格涵養。這是現代社會公民必須具備的綜合素養。語文課的重要，在於它能打下“三個基礎”：為提升綜合素養，學好其他課程打下基礎；為形成正確的世界觀、人生觀、價值觀，形成良好個性和健全人格打下基礎：為全面發展和終身發展打下基礎。而要學好語文，光靠做題是不行的，局限於課內也學不好，辦法隻有一個，就是把課內學習與課外閱讀結合起來，多讀書，好讀書，讀好書，讀整本的書。
閱讀這套書或許是個契機，就此帶動我們——所有的家長和孩子們，大家都能把讀書的習慣與愛好當作一種生活方式；讓孩子們從小就喜歡讀書，有純正的閱讀品味，讓讀書伴隨和滋養他們的一生。
這比任何物質財富的賜予或擁有都更重要。