我當時退縮了，沒有追查下去。晚飯後，我盡可能輕地打了兩個孩子一頓以維護尊嚴，兩人之後還按照禮儀表示了感謝。愛倫臉色有點蒼白，可是除了鞭子上身時咕噥了兩句，沒有痛苦的表情；弗蘭特暗暗抽泣，我轉過臉去，假裝沒看到他脆弱的樣子。這兩個人裡他稍弱一點，聽從埃德加˙愛倫的領導。

布蘭斯比先生通常會在晚禱前跟丹齊和我說幾句話。我趁此機會把弗蘭特和愛倫當天下午在村子裡被一個醉鬼搭訕了的事跟他提了一下。我特意補充說我沒有打那個人，因此沒有造成任何傷害。

"你說他糾纏小弗蘭特了？"布蘭斯比先生很著急（晚禱前後他從不多待，因為禱告完他馬上要去喫晚飯），"哦，沒有造成傷害。我很高興你能當場解決。"

"我覺得我在城裡見過這個流浪漢，先生。他自稱是愛倫父親的老朋友。"

"這些家伙就喜歡到處胡說騙人。治安官都去干什麼了，怎麼能讓這種人在大街上騷擾好市民呢？！"

布蘭斯比先生當下沒再做進一步評論，此事的後續發生在接下來的那個星期。二十號那天，他讓我上午下課後等一下他。

"坐下，希爾德，坐下，"他帶著異乎尋常的和藹口氣，拿出一撮鼻煙嗅了嗅，"我這裡有一封弗蘭特夫人給你的信。看來查爾斯少爺在她面前誇耀了那天你處理流浪漢的事，我想你在孩子們心中是個英雄了。"

我低下頭，沒說話。

"還有一件事就是，明天是特拉法爾加戰役①十四周年紀念，學校放半天假。"

這我當然知道，學校裡人人皆知啊。布蘭斯比先生本人就在這場戰役中服過役，親眼見證了特拉法爾加戰役，還跟納爾遜將軍握過手呢。因此，布蘭斯比先生對於皇家海軍的成就是極其敬仰的。

"弗蘭特夫人想讓孩子回倫敦去跟她度過這半天的假日，她還邀請了愛倫。據我所知，他在斯托克紐因頓光榮地贏得了一場戰鬥。"

布蘭斯比先生意味深長地看著我。無論是骨子裡還是表面上他都不是個幽默的人，因此對於他的努力我隻能回以一個無力的微笑。

"還有，"他接著說，"弗蘭特夫人建議由你帶孩子們過去。我相信你不會拒絕。"

我再次低下頭，說完全沒問題。

第二天午飯後，馬車就在等著我們了。查理˙弗蘭特和埃德加˙愛倫都興高采烈的，巴不得早點兒離開學校。

"到倫敦以後你要去見你爸媽嗎？"我問美國男孩。

"不，老師，他們都不在家。"

"他們也不是他爸媽，老師。"查理說，局促不安而又帶點激動地向我透露這個他認為我不知道的信息，"他們是他的養父母。"

我看了一眼埃德加。"真的？"

查理臉紅了。"我是不是不該說？你不介意吧，埃德加？"

"這又不是什麼秘密。"愛倫轉向我，"是的，老師，我爸媽在我小時候就死了。愛倫先生和太太收養了我，一直把我當作自己的孩子。"

"我敢肯定你值得他們這麼愛你。"說完我隨便指了一下車窗外，問道，"那是隻麻雀還是燕子？"

這招轉移話題的手法雖然很笨，卻很有效。後面我們就聊起了其他事。等到拉塞爾廣場時，我跟著兩個孩子進了屋，想問清楚弗蘭特夫人希望我什麼時候來接他們回去。管家盧米斯帶我和孩子們上樓進了休息室。弗蘭特夫人坐在窗邊，手上拿著本書。可能是因為我和愛倫在場，查理顯得非常淡定，隻是平靜地和母親擁抱了一下，沒有飛奔過去。之後弗蘭特夫人看著我，伸出手來。

"真是得謝謝您，先生，"她說，"那天要不是您在，不知道查理會怎麼樣。"

"您不必誇大他遇到的危險，夫人。"我說著，心裡想的卻是她的手溫溫軟軟的，多像握著一隻鮮活的小鳥啊。

"可是一個母親永遠不會覺得孩子的危險是小事，希爾德先生。這位就是埃德加˙愛倫？"

趁母親跟愛倫握手的時候，查理大聲說道："他爺爺是個戰士，媽媽，跟我爺爺一樣。他們可能還對打過呢。他是美國革命軍裡的將軍。"

弗蘭特夫人好奇地看著埃德加。

"是的，夫人。其實他的朋友和鄰居都叫他坡將軍，可是我的養父愛倫先生告訴我他並沒有將軍軍銜。我想他應該隻是個少校。"

"他媽媽是個著名的英國演員。"查理接著說，不過我看出這些話讓埃德加有點尷尬了。

"真有意思，"弗蘭特夫人說，"你來自一個人纔輩出的家庭啊。你媽媽叫什麼名字？"

"伊麗莎白·阿諾德，夫人。雖然是英國人，不過她主要在美國演出，並在那裡去世。"

"可憐的孩子。"她轉移了話題，"干別的什麼事之前先去找找廚娘吧，相信她一定為你們做了好喫的。"

孩子們很高興不用受大人的管束了，咚咚咚地衝出了房間。於是我有生第一次跟弗蘭特夫人獨處一室。她從窗邊走過來，在一張紅木雕花的希臘式沙發上坐下，身上的衣衫窸窣作響。經過我身邊時，我能聞到她身上的香水味。我突然產生了瘋狂的欲望，想跪倒在她面前，抱住她，把頭埋在她溫軟香甜的雙腿上。

"您要喝點茶嗎，希爾德先生？"她問道。

"謝謝，夫人，不用了。"我拒絕得過於果斷了，趕緊撒謊來圓一下，"我還有幾件事要辦。您希望我什麼時候來接他們？"

"我訂了六點半的馬車。要是您能早點兒回來，比如六點，孩子們正好喫飯，您也可以一起。"她白皙的臉上泛起一抹甜美的桃紅，接下來她說得更快了，"我本打算請您共進晚餐的，可我丈夫說還是下次吧。"

我鞠躬感謝她的好意，又待了一會兒就告辭了。等休息室的門完全關上了，我纔擦了擦額頭上的汗水。我簡直被自己的欲望嚇壞了。