"練習曲"原是作曲家們為學生練種演奏技巧而創作的曲子。它往往是依據單一的音樂動機寫成的。這類曲子很多，僅19世紀歐洲作曲家就寫有上千首。繫統地寫鋼琴練習曲的是J·S·巴赫。他的《12平均律鋼琴曲集》裡的"前奏曲，有很多都帶有"練習曲"性質;匈牙利作曲家李斯特，也繫統地寫過一些鋼琴練習曲，例如《12首超級技巧鋼琴練習曲集 》，著名的鋼琴曲《鬼火》，就是其中的一首。此外，像克拉莫、瑪麗亞等人也寫了不少練習曲，巴赫的《12平均律鋼琴曲集》以及李斯特練習曲中非凡的想像力以及克拉莫等人為特定技術寫的練習曲，都給了肖邦很多啟示，促使他創作了27首鋼琴練習曲。他把其中24首分成兩集，每集12首，編為作品10號和作品25號。另外還出版了一卷沒標明作品號的練習曲，起名為《三首新練習曲》。
肖邦的27首練習曲，幾乎全都有特定的技術性，除七八首為中速或慢速外，其它都是快速度，它們帶有明確的教學目的。但是肖邦的練習曲不同於前人所寫的練習曲，沒有那種常常流於單純的 、機械的技巧練習和枯燥、平庸的缺點。它們不僅有針對性、較難的技巧練習，有些還有比較深刻的思想內涵，就像是一篇篇短小的音詩。因此，人們常常把肖邦的練習曲，說成是鋼琴音樂史上的一種"革命"。