偉大的戰爭領袖、一個更願意和平而不是冷戰的人、一個主持了戰後國內改革的政治家，這樣的斯大林不會適合每個人的口味。對有些人來說，可以接受的斯大林的形像是邪惡的獨裁者，他帶給世界的隻有苦難。這個作為魔鬼而非神明的獨裁者，正是斯大林崇拜的鏡像（mirrorimage）。對斯大林做這樣的描繪，其實是執拗地誇大了他作為政治領袖的能力。當然，斯大林是個老練的政治家、纔智出眾的理論家和一流的管理者。而且，他還是個很有魅力的人，能夠對所有與之親密接觸的人產生決定性的影響。但斯大林不是超人，他也有判斷失誤看走眼的時候，也會被自己的武斷所誤導。他並不總是清楚他想要什麼，或者他想讓事態如何發展。他遇事審慎，但也常常聽憑自己的奇思異想；他所做的決定常常與自身的大利益背道而馳。本書要做的另一件事情，就是把斯大林當作一個常人。這就既不能脫離他所處其中的那個亂世，也不能低估他的許多行為的重大影響或惡劣性質。但我要強調的是，斯大林要比崇拜他的人或者譴責他的人所想像的更為尋常，他的影響因而也越發非同一般。把斯大林理解為常人，這樣做有一種危險，會讓他的許多罪行顯得似乎也沒什麼大不了的。我並沒有那樣的意思，而且對於斯大林和他的政權進行的謀殺活動，我已經提供了盡可能詳細的細節。隻是本書的目的並不是要一一列舉斯大林的種種罪行，而是要更深入地理解斯大林。就像我的同事馬克·哈裡森（Mark Harrison）說過的那樣，我們可以著手該項任務而不用擔心道義上的風險，而且在有了更深入的理解之後，我們甚至可以更多地譴責斯大林，如果我們想做的話。不過，對我來說，斯大林統治這一課講的並不僅僅是關於一個偏執多疑、睚眥必報、嗜血成性的獨裁者的道德故事，而是關於一種強大的政治觀念和意識形態的故事，這種強大的政治觀念和意識形態所追求的是烏托邦的、極權主義的目標。斯大林是個理想主義者，他為了推行自己的意志和實現自己的目標，不惜使用任何暴力。在與希特勒的大搏鬥中，他的手段讓人難以接受，但又是有效的；而且如果要取得勝利，也許就非得那樣做不可。同樣，斯大林的野心也是有限的：他既是一個空想家，也是一個講究實際和實用的人，一個準備妥協、適應和改變的領導者——隻要這樣做不威脅到蘇維埃體制或他自己的權力。

正如斯大林的主要的傳記作者之一羅伯特·麥克尼爾（Robert H. McNeal）所說的那樣：“想要為斯大林恢復名譽”是毫無意義的，因為“他殺害、拷打、監禁、迫害了許多人，已經形成的這種印像並沒有錯。但是，把他那個時代的所有罪行和苦難都歸罪於他一個人，或者是把他簡單地想像成一個魔鬼和精神病患者，那是不可能理解這位非常傑出的政治家的”。本書的目的不是要為斯大林恢復名譽，而是要用一種不同的、非常規的方式去看待他。

在這本書中，你會發現有許多個斯大林：專制君主和外交家、軍人和國務活動家、理性的官僚和偏執多疑的政客。把他們疊加起來，就成了一個極有纔干的獨裁者的復雜而矛盾的畫像——這位獨裁者建立並控制的體制，強大到足以挺過總體戰的考驗。斯大林體制從長期來看是失敗的，但我們不應當因此就對它的長處視而不見，更不能對它在贏得對希特勒的戰爭方面起到的至關重要的作用視而不見。我們應該記住蘇聯在保持戰後的長期和平中的作用，而不是吹噓西方在冷戰中的勝利。