一個不知來歷的年輕孕婦昏倒在街上，人們把她送進了貧民收容院。第二天，她生下一個男孩後死去。這個孤兒被取名奧立弗·退斯特。十年後奧立弗成了棺材店的學徒。他不堪虐待，逃到了霧都倫敦，不幸落入賊幫手中。小小的孤兒在逆境中掙扎，幸而他由於本性善良而得到了善良人的幫助。他一次次化險為夷，終於能和愛他的親人團聚，他神秘的出身也真相大白。

前言
第一章討論奧立弗·退斯特的出生地點以及有關他出生的種種情形。
第二章介紹奧立弗·退斯特的成長教育以及衣食住行情況。
第三章敘述奧立弗·退斯特差一點得到了一個並非閑差的職務。
第四章奧立弗得授新職，初次踏進社會。
第五章奧立弗結識新同事，平生第一次參加葬禮就冒出了一些和他主人的買賣頗不適宜的想法。
第六章敘述奧立弗被師兄諾亞的辱罵所激怒，奮起自衛，諾亞嚇了一大跳。
第七章奧立弗繼續反抗。
第八章奧立弗徒步去倫敦，途中遇見一位頗為古怪的小紳士。
第九章有關快活老紳士和他那班得意門生的若干新細節。
第十章敘述奧立弗對新伙伴的品格日趨了解，他長了見識但代價高昂。本章不長，但在這部傳記中卻十分重要。
第十一章討論治安推事範昂其人以及他辦案方式的一個小小的例子。
第十二章在這一章裡，奧立弗得到前所未有的悉心照料，回頭接著談那位快活的老紳士和他的那一幫年輕朋友。