一寸法師的不在場證據
一
春姬殿下在從存生祭參詣回來的路上，遇見了鬼。存生祭是歷史悠久的祭典，人們在每年的九月七日參詣神明，感懷生的喜悅，同時禁止談論死亡。若是往年，春姬殿下會在稍早的時辰折返，但是今年被神官挽留，離開得晚了些。
這一帶曾經是下栗村，如今隻剩下殘破的民宅和荒廢的農田。由於早有傳聞此間有妖魔出沒，我等三條右大臣的家臣都倍加小心。
都城傳來申三刻（下午四時）的鐘聲，那個瞬間，忽然卷起一陣腥風。天空驟然籠罩烏雲，寒風令人戰栗不已。伴隨著雷霆一般的大笑，眼前赫然現出一個腰間纏著虎皮的鬼。它生著牛角大眼，岩石一般堅硬的身軀通體赤紅，宛如膿腫。
“我道此處籐香撲鼻，原來有位可人的女子。快來讓我從頭到腳喫個干淨！”
惡鬼張開血盆大口，通紅的胳膊伸向春姬殿下。十名家臣齊刷刷抽出長刀。
“春姬殿下，請您快逃。”
我作勢劈向惡鬼雙腿，但刀鋒如遇鋼鐵，霎時間斷作兩截。惡鬼哈哈大笑，幾乎震飛周遭草木和殘垣斷壁。
就在那時，那家伙從春姬殿下懷中跳出來。
“喂，你這惡鬼！”
那是五日前剛到宅中奉職的男人。此人身長僅一寸有餘，號稱一寸法師，明明一隻茶碗便能將其蓋住，聲音卻格外洪亮。當初他來到宅中，我等家臣無不毛骨悚然，春姬殿下卻說他甚惹人愛，右大臣閣下也寬宏大量，允許他成為家中下臣。今日參詣此人亦有同行，怪誕之狀深得神官好奇，方使得殿下一行延誤了歸程。
“你是何人，為何有聲無形？”
惡鬼瞪大眼睛，四下打量腳邊。
“一寸法師，你想干什麼，快回來！”
我等紛紛勸阻，一寸法師卻充耳不聞。
“你在看哪兒，我在此處，在你大腳趾上。”
“哦，你這小人兒，還真挺小。”
“我身體雖小，但有百倍武者豪情。惡鬼，我一寸法師便是你的對手！”
哇哈哈哈！哇哈哈哈！惡鬼狂笑幾聲，彎下身去，捻起一寸法師衣襟。一寸法師奮力揮動針尖小刀，當然奈何不得。惡鬼被他逗樂，張開大嘴，一口將其吞入腹中。
“不夠塞牙縫啊！”
春姬殿下已嚇得哭泣不止，我等卻毫無辦法。事已至此，務必要保得殿下周全。
“誰還想被喫掉？”
我端著斷刀，死死瞪住惡鬼，然而雙腿瑟瑟發抖，幾難站立。
“看我把你們一口吞了！”
惡鬼說完，朝我伸出了手。
“啊啊啊啊啊！”
突然，惡鬼捂住腹部，蹲下身去。我正驚愕，卻聽得方纔被吞入腹中的一寸法師的聲音。
“你這惡鬼，將我囫圇吞下便是你的死期。我正在你腹中用針刀亂刺。看招！”
“啊啊啊啊！”
惡鬼如同擱淺的巨鯨，在地上翻滾撲騰。
“可惡，你這狡猾的……”
惡鬼一通咒罵，繼而喫痛翻滾，想來是一寸法師又在它腹中耍起了功夫。此人竟故意讓惡鬼吞下，在其腹中施展拳腳，著實聰明。
“好……好了，我認輸。”
惡鬼仰面躺倒，滿臉是淚，口角流涎，認輸求饒。
“你這惡鬼，定然作惡無數，這點疼痛還不足以懲罰你的行徑。看我再折磨你一番，嘿，嘿！”
“啊啊啊啊。快住手，快住手。好吧，我把我的寶貝給你。”
“什麼寶貝？”
“舉世無雙的打出小槌。”
“好吧……江口閣下，你能聽見嗎？”
一寸法師在惡鬼腹中喚了我的名字。
“能聽見，怎麼了？”
“麻煩幾位，從這惡鬼的腹部推向胸口。我將趁著腹中運動，從它口中出來。”
“知道了。”
我催促其他家臣，合力揉動惡鬼腹部。惡鬼毫不反抗，看來是被一寸法師教訓怕了。
過了許久，一寸法師纔慢慢移向口部。惡鬼陣陣作嘔，卻隻聽一寸法師不斷叫喊“還差一點”“再來一下”，始終不見他出來。如此折騰下來，天色已經黑透，都城傳來酉三刻（下午六時）的鐘聲，我等與惡鬼都等得不耐煩時，一寸法師總算從牙縫裡探出頭來。
“抱歉抱歉，方纔衣服掛在喉骨上了。”
一寸法師身上滿是惡鬼的胃液與口涎，散發著魚腥味，朝我們咧嘴一笑。
二
回到宅邸，右大臣閣下正焦急等待春姬殿下歸來。我等剛走進大門，閣下便與幾個侍女一道快步跑來，一邊喘著粗氣，一邊握住春姬殿下的手。春姬殿下寵愛的白貓也來到她腳旁，喵喵叫著繞圈子。
“你可擔心死老朽了，這是到哪兒閑逛去啦？”
右大臣閣下今日偶染疾病，身子不太舒服。
“父親大人，女兒沒有閑逛，隻是路過下栗村時遇上了惡鬼。”
本來已是面色鐵青的右大臣閣下渾身一顫，周圍的侍女也紛紛驚呼。
“請您放心，小春沒有受傷。因為一寸法師救了我。”
春姬殿下把途中遇到惡鬼，後來得到寶物的事情一股腦兒都對右大臣閣下說了。右大臣閣下看著腳邊那個小巧的男人，大聲稱贊：“干得好！”
“這是身為家臣的職責。”
一寸法師低頭應道。
“你真是個可靠的人。話說回來，那寶物究竟是何物？”
“是這個。”
春姬殿下拿出一隻小槌給右大臣閣下看。惡鬼吐出一寸法師後，留下這東西與一句“把它拿走！”轉身便逃進了山中。
“那鬼說，這東西叫打出小槌。”
“唔，老朽聽說過這件寶貝，說是能讓活物的身體變換大小？若老朽沒有記錯，這東西無法用在自己身上。”
右大臣閣下命令一寸法師：“你且站定在此處。”隨後，他對春姬殿下耳語了幾句。春姬殿下點點頭，朝一寸法師揮舞著打出小槌，這樣念道：
“變大，變大。”
我等頓時驚訝不已。隻見那小槌發出一陣黃光，將一寸法師包裹其中，他的身體漸漸變大。
“變大，變大。”
然而——變大的唯有身體，他身上的衣物卻撕得粉碎。
片刻之後，眼前不再是一個指尖大小的男人。一寸法師變成了體格健壯，全身赤裸的俊美青年。
“哎呀……”
春姬殿下扔開小槌，羞澀地捂住了臉。
“來人啊，去找一套衣服過來……一寸法師，你是個勇敢的男人，這打出小槌便由你拿著吧。”
“是。”
“既然你救了春姬，老朽便獎勵你一樣東西。說吧，你想要什麼都行。”
赤裸的男人漲紅了臉，看向春姬殿下。
“那懇求閣下將春姬殿下賜予我。”
他的話讓眾家臣及侍女大喫一驚。右大臣閣下頂著病容思索了片刻，點點頭說：“老朽看好你了。”
“老朽時日無多，正發愁後繼無人。如你這般勇士，我大可放心將女兒托付。”
雖然事出突然，侍女們還是為這件喜事高興不已。春姬殿下也漲紅著臉點頭答應了。可見他們兩人乃是情投意合。
“事不宜遲，兩日後便舉行婚禮吧。”
右大臣閣下高聲宣布。
三
兩日後，到了九月九日。
新人之禮結束，婚宴正式開始。宅邸中傳來笛太鼓的樂聲和歡笑聲，而我正值門守當班之日。哪怕是大喜的日子，也需要有人守門。
未一刻（下午一時），一個自稱檢非違使手下的人來到門前。
“在下黑三日月。”
此人笑容媚俗，背部弓起。年齡很小，隻有十五六歲。
“檢非違使到右大臣宅邸有何貴干？”
“你可知道自都城往東，有一個上栗村？”
“那是個坐落在川邊的村落吧。”
“正是。我等同僚告知，存生祭之日傍晚，上栗村有一名男子被殺，在下正在調查此事。被殺者名叫鼕吉，時年三十，尚未成婚，平日除了種田，還賣些腌菜為生。他的腌菜在村子周圍略有一些好評。”
“檢非違使為何會調查這男子的死亡？”
黑三日月湊了過來，壓低聲音說：
“此話切勿外傳，據說鼕吉是一位貴人與庶民女子所生之子。我等聽到傳聞，可能是某些擔心此事敗露的人派人除掉了他。”
“所謂貴人是指？”
黑三日月不作聲，指了指我背後的宅邸。
“難道是三條右大臣閣下？”
“都城內外都已知曉右大臣閣下罹患重病，將不久於人世。若是這樣下去，與春姬殿下成婚之人將成為其後繼者。可是，萬一此時鼕吉出現，堅稱他纔是後繼者，事情就會非常麻煩。”
若果真如此，的確不好對付……可我是否應該相信此人？他不僅笑容詭異，還一身邋遢，散發著奇怪的臭氣。可不能放他進入右大臣閣下的宅邸。想到這裡，我踏出一步，沒想到黑三日月輕輕一閃，就進了大門，在我身後站住腳步。
“一會兒便出來。”
他悠然擺手，朝宅邸走去。我作勢要追，雙腳卻不能動彈。就這麼待了一會兒，便見黑三日月從裡面走了出來。
“春姬殿下真是漂亮。那位堀川少將也格外英朗。”
因為已經被打出小槌變成了堂堂武士，再叫他“一寸法師”未免有些不妥。於是右大臣閣下賜了“堀川少將”這個氣派的名字給他。
“今天的飯菜也很不錯啊。鯛魚和鯖魚都那麼水靈，我還是頭一次見到那麼大的鲇魚。那是在哪條河裡撈來的呀？”
我想起今早侍女們在廚房的喧鬧。彼時我過去一看，隻見堀川少將拿著打出小槌，把鲇魚給變大了。“快把鯛魚也變變。”侍女們吵著要他變，堀川少將就又忙活了一番，可那鯛魚就是不變大。堀川少將解釋道，想必是河裡撈來的鲇魚還活著，而鯛魚已死的緣故。看來，打出小槌的神力隻對活物管用。
將這種事說給此人，也毫無意義。
“可是他們都醉了，問不出話來。這可真讓人頭疼。”
“夠了，趕緊走開。”
黑三日月嘿嘿笑著，凝視我的臉。
“對了江口閣下，你真能眼睜睜地看著那家伙搶走春姬殿下嗎？”
“你說什麼呢。”
“你喜歡春姬殿下，對不對？”
我心中一驚。
我十二歲來到三條右大臣閣下的宅中奉職，到今年已是第十三個年頭。因此，我可謂是看著春姬殿下長大的。見她出落得如此漂亮，我心中自是高興不已，也不止一次兩次為她那櫻花般的笑容動了心。當然，我也無數次幻想春姬殿下有一天成為我的妻子。
“不過春姬殿下似乎也很喜歡那個人。”
“單憑喜歡哪裡夠呢。再說，誰也不知那個堀川少將究竟是何來歷。如何，不如你給我說說他吧？”
他的口吻像是在煽動我。於是我將堀川少將，也就是一寸法師的事都說了出來——從他來到宅邸那天，直到兩天前擊退惡鬼。
黑三日月撫著下顎，默默地想了一會兒，好像有了想法。
“他來到宅邸是九月二日……那不是在短短五日內，就把殿下和右大臣的心都籠絡過去啦？這已然不是什麼長相俊俏的問題，簡直是妖怪啊。”
黑三日月擰了擰脖子，繼而一臉嚴肅地看向我。
“其實那個被殺的鼕吉，九月朔日曾在家裡收留一人。與他同在上栗村的十二歲姑娘小米，那天在上遊撈到一個坐在木碗裡漂流的小人兒，便將他放在鼕吉手上，讓他帶回家去了。”
“什麼？那就是說，疑是右大臣閣下私生子的鼕吉與一寸法師見過面？”
“對，而且事情不僅如此。”
黑三日月朝我靠近一步。
“兩天前的夜裡，是小米發現了鼕吉的尸體，當時，鼕吉家從裡面支了頂門棍。屋後雖然有扇窗，但是安了木格，人無法出入。聽小米的說法，那根頂門棍比較短，門推開一條縫，就再也推不動了。至於那門縫的大小，似乎正好一寸。”
這下我總算明白他為何到這裡來了。這人是在懷疑一寸法師。
“鼕吉具體何時死的？”
“九月七日申三刻的鐘聲響起時，鼕吉走到正在河邊打水的小米身邊說：‘我泡好了蘿卜，分點兒給你吧。酉三刻到我家來拿。’小米照他說的時間過去時，鼕吉已經死了。”
“嗯，由此可見，一寸法師並非兇手。”
“此話何解？”
那人頭一次露出驚訝的神情，於是我告訴他：
“九月七日申三刻到酉三刻，那段時間一寸法師一直待在鬼的腹中。”
黑三日月愣愣地看著我，隨即哈哈大笑。我甚至擔心他的笑聲會傳到宅子裡去。
“這下有意思了，太好玩兒了！”
“有啥好玩兒的？”
“江口閣下，你要在這兒站到幾時？”
黑三日月無視了我的提問，徑自問道。
“還有一會兒就結束了。”
“那我先到前面菅原閣下的宅子前打發時間，你換了崗就過來吧。我們一塊兒到上栗村去。那可比婚宴有意思多了。”
說完，黑三日月不等我回答，便快步離去了。
