小說發生在1948年至1949年解放戰爭時期，蔣介石集團反動統治黑暗日子裡的山城重慶。黎明時刻，我黨的活動比任何時期都要活躍，敵人的迫害也比任何時期殘酷，因而敵我雙方的這場決戰，顯得異常激烈。為了配合工人運動，重慶地下黨工人運動書記許雲峰命甫志高建立沙坪書店，作為地下黨的備用聯絡站。江姐受上級派遣到華蓥山根據地送藥品。當她正滿懷憧憬地想像未來的生活時，卻發現自己的丈夫——華蓥山縱隊政委彭松濤被敵人殺害，人頭被高掛在城頭。見到縱隊司令員“雙槍老太婆”後，她強忍悲痛，堅決要求到丈夫生前戰鬥的地方工作。甫志高被捕並成了可恥的叛徒，由於他的告密，許雲峰、成崗、餘新江和劉思揚等人很快相繼被捕。甫志高又帶領特務竄到鄉下，江姐不幸被捕，被關押在渣滓洞裡。在獄中，她受盡了折磨，兇殘的敵人把竹簽釘進了她的十指。面對毒刑，她傲然宣告： “毒刑拷打是太小的考驗，竹簽子是竹做的，員的意志是鋼鐵。”秋去鼕來，轉眼到了年底。全國革命形勢一片大好，敵人為了表示和談的“誠意”，假意釋放了一些政治犯，來自資本家家庭的員劉思揚就是其中之一。鄭克昌奉命誘騙劉思揚，在任務失敗後，又偽裝成同情革命的記者高邦晉打入渣滓洞，他妄圖通過苦肉計刺探獄中地下黨的秘密。餘新江等人識破了他的偽裝，並借他之手除掉了陰險的特務。當解放軍攻入四川，即將解放重慶的時候，徐鵬飛等狗急跳牆，提前秘密殺害了許雲峰、江姐、成崗等人。就在許雲峰等人被害的當天晚上，渣滓洞和白公館同時舉行了。劉思揚等一些同志犧牲了，但更多的同志終於衝出了魔窟，伴隨著解放軍隆隆的炮聲，去迎接黎明時燦爛的曙光！ 作者以一定的廣度和深度再現了統治行將覆滅、解放戰爭走向全國勝利的鬥爭形勢和時代風貌，成功地塑造了許雲峰、江姐、成崗和華子良等為代表的人的英雄形像，同時對反面人物的形像塑造也很有特色，既揭示了他們的反動本質，又不流於臉譜化。作品結構錯綜復雜又富於變化，善於刻畫人物心理活動和烘托氣氛，語言樸實，筆調悲壯，被譽為“革命的教科書”。作品一經面世，立即引起轟動，先後被改編成電影《烈火中永生》和豫劇《江姐》等，從1961年出版以來，社會發行量逾1000萬冊，雄踞我國紅色經典作品高峰數十載，激勵了無數青年的愛國情懷和奮鬥熱情。入選中、教育部、共青團中央向全國青少年推薦的百種優秀圖書。