章
喬叟以前的英國文學
一  古代英國詩——《貝爾武甫》
1. 口頭文學與書面文學  英國人民初的文學與其他人民初的文學一樣，不是書面的，而是口頭的。故事與傳說先是口頭流傳，並在講述中不斷地擴大、改進。人民參與了這一類文學的創作。
自然，這類故事與傳說都是由那些能說會道的人復述的，因此每個團體漸漸有了專門講故事的人，稱為“斯可卜”，意為歌曲的制作者。因為這些故事都是歌唱的，都是用一種吟誦體裁來講述的。他們認為任何好故事，經過說唱或吟誦，就會更為動聽。“斯可卜”（即詩人）以及“格利門”（即吟誦者）在氏族和封建社會裡享有受人尊敬的地位。
在早期的撒克遜英國，“斯可卜”吟誦人民的英雄事跡的歌曲。他們對這些故事每唱一次就增飾一次，有時把幾個不同的故事編成一個長篇紀事。這些故事在“斯可卜”之間通過口耳一代一代地傳遞下來，後纔有寫本。但是寫下來的隻是其中的一小部分，而保存下來的又是寫本中的一小部分。現存古代英國詩歌中長好的一篇就是《貝爾武甫》，它被稱為英國人民的民族史詩。
2. 《貝爾武甫》的情節  《貝爾武甫》講的是一個冒險故事，一個傳奇故事。英雄貝爾武甫是瑞典南部的高特族人，是斬妖魔的勇士。他聽說有一個名叫格蘭代爾的妖魔，一次又一次地夜襲丹麥國王的大廳，擄走在那裡睡覺的武士，丹麥人民深受其害。於是，他就帶領了十四名伙伴前往丹麥，去打格蘭代爾。在一次可怕的短兵相接的夜戰中，貝爾武甫扯下了妖魔的一隻胳膊，妖魔身負重傷，逃回了他海底的窩窟。
格蘭代爾的故事到此就結束了, 可是格蘭代爾的母親卻出來要為兒子報仇。她又來襲擊大廳，貝爾武甫追趕她，一直追到一個荒湖激流下的洞穴裡，和她搏鬥。他用古時巨人留下來的魔劍下了這個妖魔的頭。就在那裡，他發現了格蘭代爾的尸體，把他的頭也割了下來。他帶著這兩個毛發毿毿的頭，當作戰利品，回到了丹麥大廳，在歡宴和歌聲中慶祝勝利。
貝爾武甫回國後做了國王，治理人民五十年。後來竟發生了這樣一件事：一條火龍在長眠中受到驚動，開始噴出火焰，焚毀它路過的一切東西。貝爾武甫雖已年邁，卻隻身和火龍搏鬥。龍被斬了，貝爾武甫自己在戰鬥中也受了重傷。全詩以老英雄的葬禮和人民的哀悼結束：
他們，高特人，哀悼他們的親人，
哀悼他們的王上；
宣稱他是世上所有國王中
善良的人，溫柔的人，
對人民慈愛，渴望得到一個好的名聲。
3. 《貝爾武甫》所反映的生活習俗  《貝爾武甫》的題材是條頓族從他們歐洲大陸的故鄉帶到英國來的一種民間傳說。現在我們所看到的詩是在8 到9 世紀期間，由一個英國詩人寫定的。它反映了從氏族制到早期封建社會許多世紀中的生活習俗。
主要的故事，即貝爾武甫與格蘭代爾、格蘭代爾的母親以及和火龍的搏鬥的故事，顯然是原始條頓族的民間傳說。這些氏族，如我們所知，居住在歐洲大陸東北部沿海一帶，從萊茵河口到日特蘭半島。他們居住在一些狹小的地方，後面是一片廣闊無邊的森林，前面是波濤洶湧的北海。他們須與野獸搏鬥，與神秘莫測的自然界的力量搏鬥。當武士冒險遠征或航海歸來的時候，就會講述那些住在海底下或大澤森林裡的奇異妖魔的故事。他們很英武，但又心有餘悸。這就是此類神奇故事的背景。