故事發生在許多年前的中國。在中國，皇帝是一個中國人，他周圍的人也是中國人。
這位皇帝的宮殿是上華麗的，在皇帝的御花園裡我們可以看到上珍奇的花兒。花園裡的一切東西都布置得那麼精巧。花園是那麼大，連園丁都不知道什麼地方纔是它的盡頭。如果誰不停地向前走，他就會踫到一個茂密的樹林，裡面生長的樹都很高，樹林一直伸展，直到藍色的、深沉的海的身邊，巨大的船隻可以在樹枝底下航行。樹林裡住著一隻夜鶯，它的歌聲美妙，有一個忙碌的窮苦漁夫在夜間出去收網的時候，隻要一聽到夜鶯的歌聲，就忍不住要停下來傾聽。
“我的天，唱得實在太美了！”他說。
各國的旅行家都到這位皇帝的都來，欣賞這座皇城、宮殿和花園。不過當聽到夜鶯歌唱的時候，他們都感嘆：“這纔是這座美麗的宮殿裡美妙的東西！”
這些旅行家回到自己的國家以後，寫了大量關於皇城、宮殿和花園的書籍，那些旅遊者中詩人還寫出美麗的詩篇，歌頌這隻住在樹林裡的夜鶯。
這些書後來在全流行開來。其中有幾本書居然流到了皇帝手裡。他對那本書中關於皇城、宮殿和花園的細致的描寫感到舒服和滿意。
“但夜鶯纔是這一切東西中美的東西。”
“怎麼回事兒？”皇帝說。“夜鶯！我怎麼不知道有這隻夜鶯！我的帝國裡有這麼一隻鳥兒嗎？而且它還居然就在我的花園裡面？我怎麼從來沒有聽人說起過這回事兒！我反而隻能在書本上纔知道這件事情！”
於是，他召見他的大臣。
“據說皇宮裡有一隻叫夜鶯的神奇的鳥兒！”皇帝說。“人們都說它是我的偉大帝國裡一件珍貴的東西。為什麼從來沒有人在我面前提起過呢？”
“我從來沒有聽到過它的任何消息，”大臣說。“從來沒有人把它進貢到宮裡來！”
“今晚你須把它弄來，讓它在我面前唱唱歌，這是命令。”皇帝說。“全都知道我有這麼一樣好東西，而我自己卻不知道！”
“我從來沒有聽到過它的任何消息，”侍臣說。“我得找找！我得去找找它！”
侍臣急得在臺階上了又下，在大廳和長廊裡踱來踱去，這位侍臣隻好回到皇帝那兒去，說這一定是寫書的人胡亂編造的神話。
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