血性學識
比較之下，左宗棠完全不同：四十八歲前，左宗棠因乘太平天國運動時勢而起，屬“時勢造就的英雄”；四十八歲到七十三歲，左宗棠主動謀國，事實上變身成了“造就時勢的英雄”。
雖然歷史從來不容假設，但我們可以依照邏輯做出合情合理的推斷：中國如果從咸豐三年（1853年）到光緒二十七年（1901年）沒有李鴻章，他所承擔的職事，一定有能力大致相當的人替代；中國如果從咸豐二年（1852年）到光緒十一年（1885年）沒有左宗棠，他所選擇的事業將不見於歷史，因為沒有第二個人可以替代。
但左宗棠同樣存在自己的問題，這在他崛起的起點上已經決定。作為草野民間成長出來的獨立士人，他獨有的“清氣”與個人素質中的“明澈”，讓他的家國事業理想能夠取得的大成功，卻很難有第二個人能夠跟進與延續。因為，能有他那樣的天資稟賦，又同時遭逢崛起機遇的人，萬中無一。
左宗棠四十歲前潛居民間，結識了不少奇人異士，加之他本人童年時性格孤異，導致他日後所賞識或提攜的人纔中，辦事能力超強是共同的，但個性大都失之偏狹。這也是他用人的一個瓶頸。
以史實輔證，他所賞識的甘肅文人吳可讀，是一個為了讓慈禧還政光緒而不惜“尸諫”的人，吳氏其人，讓人多少感覺失之迂腐；左宗棠在甘肅貢院四千考生中發掘、栽安維峻，其人霹靂正義，時人議論失之剛烈。
因此，雖然左宗棠與李鴻章在生時栽培、提攜起來的各地督撫級官員同為十二人，但在影響身後人纔，尤其是改善官場生態環境方面，與曾國藩比較，左宗棠與李鴻章一樣，都存在程度上的不足。因為左宗棠門生政治纔干普遍短缺，他們為官清正廉明，卻不懂得把握國家權力，李鴻章的門生袁世凱便乘勢而上，袁世凱秀纔出身，其功利實用之心，比老師李鴻章有過之而無不及。李鴻章去世當天，清廷即發布任命書，袁世凱出任代理直隸總督，兼充北洋大臣。此後，宣統皇帝退位這樣的國家大事，也由袁世凱一手操持了。
左宗棠在培養人纔方面政治運籌能力存在程度不足，時人已有議論。光緒五年（1879 年），張佩綸與張之洞一次聊天後，在《澗於日記》中以陶澍身後影響為例，專門論及晚清人纔，其中有兩段評述，值得今人參照。
其一：
道光以來人纔，當以陶文毅為第一。其源約分三派：講求吏事，考訂掌故，得之在上者則賀耦耕，在下則魏默深諸子，而曾文正總其成；綜核名實，堅卓不回，得之者林文忠、蔣礪堂相國，而琦善竊其緒以自矜；以天下為己任，包羅萬像，則胡（林翼）、曾（國藩）、左（宗棠）直湊單微。而陶（澍）黃河之昆侖、大江之岷也。
其二：
（左宗棠）雖大功告成，而計纔太刻，相度不宏，絕無傳衍衣缽者。
放進中國大歷史中對比觀照，左宗棠主要事功在軍政，在用官、治民方面，他雖然也取得諸多成功，但跟歷史上的改革家王安石、張居正作為類似，一代而終。
今天去探求左宗棠改變後世學問、陶冶風俗人情，其見現實功效的地方，在於他開啟了中國近代理工技術“實學”風氣之先。左宗棠為官理政後，將中國傳統“實學”與西方的科學技術結合起來交替運用，為中國從傳統農耕文明向現代工業文明過渡，奠定了第一塊基石。無論是他同治五年（1866年）在閩浙總督任上創立福州船政局，還是其後督辦陝甘軍務期間創辦蘭州制造
局、甘肅織呢總局，均起到開風氣之先的作用，而甘肅織呢總局作為中國民族輕工業企業，試圖通過工業化來解決民生困境的方向，事實上成為此後中國工業發展方向的參照，歷史意義更為深遠。
同時，左宗棠將英國的公園第一個引進到甘肅，在蘭州總督府邊創建“節園”。其現代理念與民生意義，到今天依然沒有過時。
左宗棠去世二十年後，八股取士取消。他當年所習的理工技術知識，成為所有新式學堂傳授的主課。對三千年來一直缺乏科學知識與科學精神的中國人，左宗棠無疑抓準了晚清大變局的歷史走向，在知識與技術的層面，無意中起到了先知與拓荒者的作用。
比較去看李鴻章，在中國由農耕文明向工業文明艱難轉型的三千年未有之大變局的時代裡，李鴻章通過“洋槍隊”將西方現代武器裝備的軍隊學來，用於改造大刀長矛的舊式軍隊，對促進中國傳統軍隊全面向現代化軍隊轉型，起到了先驅作用。他在洋務運動中不限於軍事工業，諸如鐵路、電報、礦務、銀行、股票，全面引進，為農耕中國向工業中國邁進，打下了扎實的基礎，作為詞工文臣出身的官員，他能夠突破自身固有的局限，準確把握“師夷長技以制夷”的方向，在器物與社會的層面，無疑也起到了引領與推進的作用。
左、李相似的性格特點，均纔高氣大、目標遠大。對於這點，《清史稿》作者趙爾巽曾有過寫實的評述：
李鴻章“惟纔氣自喜，好以利祿驅眾，志節之士多不樂為用，緩急莫恃”。、
左宗棠少年時代“喜為壯語驚眾，名在公卿間。嘗以諸葛亮自比，人目其狂也”；中年以後“鋒穎凜凜向敵矣，士論以此益附之，然好自矜伐”。
就個人特質而言，兩人不同之處在於：
李鴻章生平自負於纔氣，將自己看得高人一頭，對部下習慣以金錢、官爵之類利益刺激加以籠絡，事實上並沒有真正得到他們的心。因此，那些自持風骨、自重操守的人纔，均不樂意附從他，替他出力辦事。
左宗棠同樣自負於纔氣，少年時代曾被人看作“狂生”；待中年出山辦事後，他的纔氣轉化成進取的銳氣，剛毅過人，身先垂範，部屬對他都發自內心地敬佩，自願鞍前馬後跟從他，效死疆場，建功立業。待左宗棠位高權重、聲名顯赫之後，也免不了顧盼自雄，以“天下第一”自居，雖然“惕勵”如他，內心仍能保持足夠的清醒與克制，但多少給後世留下一些話資。
通過比較左、李這點，大約可以得出一個結論：少年自負式的意氣，是成大事者需要具備的一種強烈自信的資質。畢竟，成年後事業道路無論順逆，事實上都充滿了坎坷，遍布著荊棘。少年意氣是一個人建功立業的朦矓初心，是出人頭地的原始動力，它可以支撐著人在事業的道路上不畏艱巨、義無反顧。
在個體修養氣質上，左、李根本的不同，可以借梁啟超評價李鴻章的一句話做參照：“李鴻章有纔氣而無學識之人也，有閱歷而無血性之人也。”
以纔氣、學識、閱歷、血性為標尺度量，李鴻章缺少學識、血性；左宗棠四點同時備於一身，每一點都達到相當的程度，確如他早年的自勵聯：“養天地正氣，法古今完人”。
左宗棠童年與少年階段接受“忠、孝、廉、節”的文化浸染，這一文化對人核心的影響，在保養了人天性中的羞惡之心。
孟子說：
惻隱之心，仁之端也；羞惡之心，義之端也；辭讓之心，禮之端也；是非之心，智之端也。
每個人良知中的大義情懷、正義品格，不來自別處，正來源於天性中的羞惡之心。即是說，羞惡之心是激發個人血性的源泉。
性格剛直、大義行世的左宗棠，稱得上是三千年來湖南具血性的代表人物之一。他二十一歲會試時作詩關切新疆安危，二十四歲時題寫“身無半畝，心憂天下”，便是內心血性激蕩的結果。他四十歲出山，以民間人士身份毅然擔當湖南一省安危，六十三歲時不畏艱巨率師收復新疆，直至抬棺出征，也是血性激勵下的大義表現。
回看本書開頭，就纔氣而論，李鴻章二十歲那年表現的詩文纔氣，已經高出左宗棠。他的辦事纔氣，在合作剿捻時也表現得至少不輸於左宗棠。李鴻章獨立領軍雖然比左宗棠晚出兩年，但他的軍事閱歷也幾乎可以跟左宗棠比肩，他悠遊官場、周旋洋場的閱歷，似乎比左宗棠更為豐富。尤其是，左宗棠晉升東閣大學士一年之後，李鴻章順利晉升文華殿大學士，兩人同處在內閣宰相的顯赫位置上，李鴻章在高權力中樞內長袖善舞的能力，也似乎要比左宗棠勝出一籌。
但令人驚異的是，跟左宗棠創始中國近代海軍、收復新疆、護衛臺灣、開創“中國第一家機器國貨工廠”等無數功勛卓著的事功標簽不同，李鴻章身後，很難找出一個明確的代表性功業來代表自己。即使拋開他簽訂的三十多個喪權辱國的條約不看，李鴻章也幾乎很難找出令後世口口流傳的功業以供傳頌。李鴻章身後形像如此駁雜，他的個性特征同樣令人難以概括。 比較去看，左宗棠的性格特征十分鮮明，時人概括為“剛直”，他自認為是“忠介”。
本書中以“機靈”稱謂李鴻章，隻是他性格中的一面。曾國藩當年稱他“性情高傲，心高氣盛，急躁、傲慢”，說的也都符合後世觀感。
李鴻章擅長政治手腕，畢生不乏政治投機，卻很難說他“圓滑”，因為關鍵時刻他能擔事；李鴻章以“痞子法”辦外交，以“縱橫術”應對列強，勞心勞生，疲於奔忙，卻又很難稱得上是卓越的外交家。民間有一種戲稱，說他是卓越的“斡旋家”，姑妄言之。
站在心理學的角度說，一個人的性格、學識與他的行事作為，往往具備邏輯一致的貫通性。也就是說，我們知道一個人是怎樣的性格，具備怎樣的學識，基本就可以判斷他會做什麼事。至於事功大小，全憑個人纔氣高低。
偉人之所以為偉人，在於他性格、學識、行為全部貫通，三者配合天衣無縫，且將之發揮到一個相當的高度，有時甚至達到爐火純青、出神入化的地步。
君主能達到這個境界，是一代聖主；重臣能達到這個高度，是一代名臣。
普通人之所以是普通人，固然是因為纔氣有所缺乏，但根本的原因，還在於性格、學識、行為混雜，內部邏輯彼此衝撞，自我損耗掉了。
以李鴻章“八千裡外覓封侯”的浩蕩纔氣，“性情高傲，心高氣盛”的性格，以理學“誠”字立身的學識，卻有著“痞子法”“縱橫術”的作為，其內部不但邏輯混亂，而且劇烈衝突，有如一架正翱翔萬裡的飛機，一邊油門加到大，一邊剎車踩到底，在高空翻滾跌宕。
這時再回看前面說的“曾國藩拼命做學問，左宗棠拼命辦事，李鴻章拼命做官”，左、李各自得失，我們或許又會有新的發現。
血性於人雖然有強弱之分，但對每個人而言都不可缺失，因為有血性的人纔有信念，甚至信仰。信念與信仰一以貫之，有如綱舉目張，可以讓人自我理順性格、學識、行為三者的關繫，而不至於邏輯混亂，自我衝突。
作為身處三千年未有之大變局的重臣、名臣，缺學識又少血性，這大概正是李鴻章身後受世人詬病的修養氣質方面的根源，也是他進入中年後一度由重臣滑向權臣的個人素質方面的原因。前述李鴻章個人的諸多問題，大都可以在這裡找到答案。
我們此時回頭再對照看本書開頭，導致這些差異的原因，在兩人求學與立志的起點階段，事實上已經基本確定了後來的方向。
同為晚清官員，衡量左、李官品、官德，重要的一條標準，是清廉。
