長期以來，有關義和團運動起源的問題一直撲朔迷離，眾說紛纭。美國學者周錫瑞在本書中以詳盡的史料、獨特的視角和嶄新的方法將這一問題的研究推到了新的高度。作者對19世紀山東的社會、經濟結構做了區域性分析，對中西文化的衝突進行了深入的歷史溯源，尤其是用文化人類學的方法對魯西北地區的民間文化，如社戲、話本、民謠、尚武精神等都做了細致的研究。在此基礎上，作者進行了宏觀歷史概括，認為魯西北的社會結構、中西文化衝突和獨特的社會文化心理間的“互動”，最終導致義和團運動的爆發。