什麼是文字？
在人類的祖先從猿變成人，開始直立行走以後，人類學會了制造和使用工具，在勞動中他們創造了自己的語言。語言的產生，使人類得以相互交流並協同勞作。但由於時間和空間的限制，人類追求更廣泛更大範圍的溝通和交流，文字纔應運而生。文字以其獨特的形式開創了人類溝通的新時代。然而，最初的文字到底是怎樣的？直到今天我們仍很難全面地進行描述和概括。早期的人類今天在岩窟洞穴中畫一些畫，明天在自己制造的器物上刻一些符號，漸漸地，越來越多，直到人們都能理解並知曉其中的意義，能讀出聲音來，互相之間可以傳遞信息相互交流，文字也就開始走向成熟，人類也因此叩響了文明的大門。
從廣義的角度而言，那些能夠用來傳遞信息、具有一定意義的圖畫和符號都可以叫做文字。文字的範疇非常廣泛，這本小小的教科書無法涵蓋如此豐富的內容。那麼本書所要討論的文字指的是什麼呢？簡單地來說，就是用以記錄語言的符號。它可以是一個個字，也可以是用來記錄語言的整個文字符號體繫。這是狹義的文字的範疇。我們希望在這有限的文字範疇內去了解世界上各種古老的文字，尤其是漢字，探索它的特點及其所蘊含的文化特質。
就文字產生的類型而言，有自源文字和他源文字之說。不依傍其他文字形體或繫統而獨立創造出來的文字，我們稱其為自源文字。漢字及世界上一些古老的文字，如蘇美爾楔形文字、古埃及聖書字、瑪雅文字等，都是自源文字。這些文字都是在世界上一些地區“土生土長”出來的。從第一批文字的出現到能夠完整地記錄語言的文字體繫的最後形成，需要經歷一段漫長的時間和過程。與自源文字相對應的是他源文字，也叫借源文字，它是以別的文字形體或繫統為依傍而創造出來的文字。由於接受了其他文字形體的影響，一個民族有時能為自己的語言很快地制定出一套完整的文字體繫來。如日語的假名，就是從漢字脫胎而成的；越南的喃字（又稱字喃），就是借漢字並仿效漢字創造的一種文字。在中國，除漢族以外的少數民族中，同樣也有不少民族的文字受漢字的影響而產生，如方塊壯字、水書、契丹文、西夏文等等，它們見之於歷史，見證著不同民族的文化發展，在中國的文字繫統中，它們占有自己的一席之地。
文字記錄著語言，也同時記錄了各民族的文化。漢字也不例外。從漢字的視角解讀中國文化，需要有漢字學的相關知識，同樣需要有與漢字相關的文化知識。這就要求人們首先要全面了解漢字的結構規律，漢字的發生、發展和演變的過程。隻有這樣，纔能對漢字文化內涵的挖掘提供積極的作用。漢字的發生是從無到有的，它體現為造字者思維外化的過程，這一過程受當時當地社會生活、行為習慣、宗教信仰、政治制度、經濟科技等因素的影響。因此，隻有多方面了解造字時代人們的思維方式，纔可以幫助我們找到打開古人以特定漢字形體記錄並傳達語言音義大門的鑰匙。
漢字與中國文化密不可分。我們反對毫無根據地將漢字與某種文化現像相聯繫，同時也要注意漢字記錄文化內容的有限性。漢字所記錄的文化信息是從漢字本身的結構分析所獲得的，它能提供的信息量是非常有限的，它沒辦法給人們提供繫統的文化內容。而且漢字結構分析所得的文化信息的準確性必需經得起文字結構分析以外的一些知識，如語言學、詞彙學、考古學等的驗證纔能成立。因此，就這一點上說，我們不能無限地誇大漢字的文化功能。“漢字中所貯存的文化信息，隻能從每個字的構形——一個小小的方寸之地，簡化了的線條、筆畫，以及字與字的關繫中得到，所以是有限的，如果誇大它，從自己的主觀臆測出發，弄出許多玄之又玄，廣之又廣的新鮮事來，其實是難以說服人的。”
最後，也最重要的是，本書中的“漢字”主要指漢古文字。漢字經歷幾千年的變化，其字形與文化的聯繫變得越來越疏遠，一般人不知道這一點，隻是見字說字，以今天所見到的漢字簡化字作為漢字文化解讀的依據，未免會落下望文生義的笑柄來，那麼其結論也必然有失偏頗甚至是錯誤的。
