本書是一部微觀的唐宋昆蟲文學發展史,主要論述了唐宋時期昆蟲題材在詩詞中的歷史發展進程,通過對各類昆蟲意像的審美選擇,探索其內在的文化意蘊。全文共四章,第一章是對先唐昆蟲文學的溯源,釐清其歷史成因。第二章是寫唐詩宋詞裡的昆蟲意像,如春夏的蜂蝶之美好、秋鼕的蟋蟀之哀情。第三章寫唐詩宋詞裡昆蟲的文化意蘊,從災害敬畏和蝗蟲詩、農桑之基與蠶事詩來反襯社會的現狀,以朝生暮死的蜉蝣、脫胎換骨的鳴蟬來反思生命意識,借科舉詩詞中來分析考生與考官的“學而優則仕”之情結,用諷刺類昆蟲文學來針砭時弊。第四章寫白居易、呂渭老、王沂孫等唐宋詩詞名家筆下的昆蟲,以個性化的書寫特征,描繪唐、南渡、宋末等不同時期文人對昆蟲的不同態度。
本書在學界首次提出了“昆蟲文學”這一命題,開拓了文學研究領域,豐富了文學研究的文本關注範圍,使詠物文學的題材研究走向分類更細致、主題更專一、意義更深刻的探索階段。