明萬歷三十四年(1606年)九月初十日,張獻忠出生在陝西延安府膚施縣劉渠村一位農民家裡。
他比李自成小17天。那時候,正是萬歷皇帝朱翊鈞在位。大明王璋創建到現在,已經歷了8朝,萬歷是第九任皇帝。經過200年間的經營,商品經濟進一步發展,城鄉市場出現前所未有的繁榮,中兩經濟文化交流擴大,抗倭援朝戰爭的勝利,提高了國際威望,大明王朝在世界上令人向往。然而,封閉式的思維與重農抑商觀念又在束縛著人們的手足,復雜的社會內部矛盾使得這個王朝陷入窘境。就是在這個南鼎盛到衰落的轉折關頭,萬歷皇帝由進取轉向保守,躺在安樂椅上,不思進取,成天在後宮縱情酒色,30年來居然不上朝理政,大臣們的奏章,常常被留於禁中,不交大臣討論,也不批答處置。中央管理機構中官缺不補,處於半癱瘓狀態。官員們交朋結黨,貪贓枉法、中飽私囊。猖獗的敲詐勒索之風,從京城一直刮到窮鄉僻壤。繼之而來的光宗朱常洛,即位1個月,居然因誤食臣下進獻的紅丸而死去。接下來,登上皇帝寶座的是熹宗朱由校性格懦弱,沒有理政能力,也不大願意從政,卻喜愛木工,一天到晚,醉心於模型設計,木器制作,將國家大政交給宦官魏忠賢處理。魏忠賢素質低下,隻會獻媚取寵,熹宗在位7年駕崩,遺命弟弟朱由檢即位,此即崇禎帝。朱由檢即位於多事之秋,18歲登極,有魄力,有思想,想有作為而積重難返,國家財政困難,人民生活困苦不堪,饑荒肆虐,饑民四處流亡,政府無力賑濟,民窮盜起,就派兵鎮壓,鎮壓需要增兵增餉,餉源又來自於民,稅收一增再增,起義的民眾越鎮壓越多,形成惡性循環,使得明王朝奄奄一息。
加派是明王朝於正常固定稅收之外增加的稅收。從世宗嘉靖三十年(1551年)開始,由於國家財政支出增大,開始另外加征,但數目不大,對社會影響亦不大。後來,遼東戰事喫緊,萬歷四十六年(1618年)、四十七年(1619年)、四十八年(1620年)連續三次增加按畝收取的田賦,每畝增加銀子9釐,全國每年增收520餘萬兩。崇禎三年(1630年),又每畝加征3釐,全國增收165萬兩。這就是人們所說的“遼餉”,專門用作遼東軍費。崇禎十年(1637年),又在全國增征“剿餉”,共增280萬兩。原定隻征1年,但不敷支出,崇禎十二年(1639年)再次在全國加征“練餉”,年額達730萬兩,這是專門用來作為鎮壓農民起義的軍費。以上三項,合起來稱為“三餉”加派,先後共增收銀子1670多萬兩,比原來每年固定征收的田糧還多上1倍。然而,這還隻是派征中的一部分。
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