本書所研究的桑干河流域,其地理位置介於內外長城之間,在氣候上處於暖溫帶半濕潤區域向寒溫帶半干旱區域過渡,在經濟上屬於農牧交錯地帶。由於宜農宜牧,所以在歷史時期,中原農耕政權和遊牧民族都曾占據本地區。受其經濟形態、開發水平和文化類型的影響,桑干河流域不同時期城市選址與分布格局呈現顯著差別,對整個流域的開發及環境變遷都產生較大影響。本書以桑干河流域自西漢至清代的城市(包括治所城市和部分基層城邑)為研究對像,通過復原城址的確切位置,研究其與周邊地理環境的關繫,及城市分布的空間格局,並從政治、軍事、經濟形勢的演變探討城市的職能。