本書闡述和評析自古希臘以來迄今為止的外國經濟思想發展的歷史。主要按照兩條線索來闡析：一是主流經濟思想或學說的發展，包括前古典的經濟思想，古典經濟學，新古典經濟學，凱恩斯主義經濟學，新古典綜合學派經濟學，新古典宏觀經濟學，微觀經濟學的新發展等；二是，非主流經濟學的發展，包括馬爾薩斯經濟思想，歷史學派、空想社會主義經濟思想，制度學派，熊彼特創新理論等。此外，馬克思經濟學作為在批判、繼承古典經濟學基礎上形成的科學經濟學，本書也做了適當的闡述。
本書強調經濟思想的發展是同經濟發展的實踐緊密相聯繫的，不同時代的經濟思想都是對當時的社會經濟生活的反映，都決定於當時的社會經濟條件，各種經濟思想或經濟學說的生命力決定於其是否適合於社會經濟生活的要求。社會經濟條件變化了，經濟思想或經濟學說便相應地發生變化，亦即經濟思想適應社會經濟條件的變化而推陳出新或破舊立新。換言之，經濟思想的發展遵循與時俱進的原則。
本書認為各種經濟思想或學說也是各種階級利益的反映。但資產階級經濟學一般總是掩蓋資產階級特殊的階級利益，把資產階級的利益說成是一般的人類的利益；隻有馬克思的經濟學公開申明它是無產階級利益的代表，因為無產階級利益時現代歷史發展相一致的利益。
