法國資產階級大革命初期,海地商人維克托?於格來到古巴,闖進當地少年埃斯特萬與表姐索菲婭的生活,由此一步步帶領兩人走進席卷世界的大革命浪潮之中。
維克托的商鋪在海地黑人起義中被燒毀後,他帶著埃斯特萬逃離海地前往法國,成為雅各賓派的積極擁護者並受到重用。兩人受命隨法國軍隊登陸瓜德羅普島,把法國大革命帶到拉丁美洲,在美洲獨立運動的鼓動階段起了關鍵的作用。然而,法國資產階級內部不斷發生矛盾和鬥爭,領導人頻繁更替,政策搖擺不定,令維克托?於格左右為難,最終背棄革命,干起了壓迫黑人的罪惡勾當。埃斯特萬與索菲婭曾是維克托?於格的忠實追隨者和崇拜者,但在最後對他感到失望,先後離開了他,兩人最終消失在馬德裡起義的茫茫人海中……
《光明世紀》是卡彭鐵爾的代表作,小說時間跨度長達二十年,從加勒比海、拉美大陸寫到法國和西班牙,波瀾壯闊,氣勢恢弘,再現法國大革命前後歐洲和拉丁美洲的政治風雲,小人物在大革命中的沉浮。