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《失蹤的王子》是世界兒童文學寶庫中的經典之一。作者弗朗西絲·霍奇森·伯內特（1849—1924）是美國著名女作家，一生創作了四十多部小說及多部劇作，特別是她的兒童文學作品名揚世界。一個多世紀以來，她創作的許多兒童文學作品被譯成幾十種文字，迄今仍暢銷不衰，還有多部作品被改編成電影、電視劇、動畫片、音樂劇和話劇，影響了一代又一代的兒童、少年乃至成年人。
《失蹤的王子》講的是一個小國薩馬維亞的故事。薩馬維亞是一個歷史悠久的國家。五百年前，本來美麗富饒的薩馬維亞，由於一位暴君的蹂躪，人民生活在水深火熱之中。憤怒的民眾推翻了殘暴的國王，準備迎立仁慈勇敢的艾弗王子即位，但就在這時，艾弗王子失蹤了，找遍宮殿的每個角落都沒有他的身影。從此，薩馬維亞國內戰火不斷，周邊大國也紛紛入侵，民眾苦不堪言。人們期盼著艾弗王子或他的後代能出來拯救國家。一些愛國者和思想家也在為薩馬維亞的復興而積極活動，大約在八十年前成立了秘密政黨，從各個方面創造條件，凝聚力量；還有人潛伏在周邊各國，秘密為祖國的未來開展工作，一旦時機成熟就發動起義，還薩馬維亞和平與歡樂。
《失蹤的王子》的主人公是兩個男孩：十二歲的馬可和十三歲的耗子。
馬可的整個生活很是神秘，從小就跟著父親羅利斯坦到處流浪。他們和一個老僕人一起到過歐洲許多國家，每到一地都住在簡陋的小破屋裡。馬可自幼接受著不同尋常的訓練，他要學習保持沉默，要學習控制自己的語音語調。馬可因為在經常轉換的各國語言中長大，對英語、法語、德語、
意大利語和俄語都很熟悉。但他不管到哪個國家，都要做到好像隻懂得暫時居住的國家的語言，因為父親對他說過：“你在任何國家，都不能顯得像個外國人。”馬可還注意培養觀察力和記憶力，使自己成為擅長記事情的人。他對見過的人都能抓住特征，甚至能把印在腦海裡的肖像畫出來。他從七歲起就和父親一起研究薩馬維亞的各種地圖，熟悉到無論被扔到圖上哪座森林或大山裡，他都有辦法走到國內任何地方。
馬可堅信父親是個愛國者，自己也是。他很小的時候就跟著父親一句一句地宣誓：
“我手中的利劍——為了薩馬維亞！”
“我跳動的心髒——為了薩馬維亞！”
“我敏銳的視力，我所有的思想，我畢生的生命——為了薩馬維亞。”
“一個男子漢在成長——為了薩馬維亞！”
“感謝上帝！”
這些誓言和宣誓時的情景深深地印在馬可的腦子裡，他一刻也沒有忘記。
耗子名叫傑姆·浩茲列夫，家境貧困，是個街頭流浪兒。他身有殘疾，駝背，雙腿細小而彎曲，隻能坐在裝有兩個輪子的小木臺上行走。但他頭腦靈活，聰明好學。他喜歡聽人說話。他父親經常喝酒，喝醉了就打他，但喝得半醉時特別愛說話，耗子就跟他聊，聽說了不少自己感興趣的事情。路上有人談話，他也會留心傾聽。有時從街頭巷尾、垃圾箱裡撿到了別人扔掉的報紙、破舊雜志，他認真閱讀思考，還經常把聽到的、看到的加上自己的想像講給身邊的流浪兒聽。那十來個街頭流浪兒都很喜歡聽他講故事，喜歡跟他玩各種遊戲。耗子對失蹤的王子的傳說非常著迷，想著自己要像軍人那樣生活，要為歸來的王子效力。他把十來個街頭流浪兒組織起來，成立了一個軍人俱樂部，又叫敢死隊。耗子儼然像一個干練的指揮官，指揮敢死隊進行操練。這些流浪兒每人手持一根木棍，操練時的軍姿好得驚人，即使用軍營中受過訓練的士兵的標準來看也一點都不差。
一個偶然的機會，馬可在街上遇到了耗子，看了耗子指揮的敢死隊的操練，很是欣賞，征得父親同意後參加了他們的活動。一天，耗子突發奇
想，提出了一個大膽而又刺激的遊戲：它和馬可假扮成信使，把信號發給薩馬維亞秘密政黨的黨員。耗子說：“必須由不會引起懷疑的人來發出信號。而誰會懷疑兩個男孩呢——還有一個是瘸子。”
羅利斯坦很稱贊耗子設計的遊戲，說“它獨出心裁，既大膽又簡單”。有時還陪他們一起做這種遊戲。他拿出一些照片，每個面孔下面都寫著一個地名，要他們記住照片上的面孔。然後讓馬可憑著記憶把這個人的臉畫出來，讓耗子詳細講述這個人的相貌特征和有關的城鎮街道的情況。
經過一段時間的訓練，遊戲變成了現實。羅利斯坦讓兩個孩子按他們遊戲的計劃那樣，去向蟄伏在歐洲各國的薩馬維亞秘密政黨的成員傳遞即將起義的信號。這是一項十分艱巨，而且變化莫測的任務。跋山涉水、路途遙遠，兩個男孩、特別是腿有殘疾的耗子要付出多麼大的努力。僅憑著一張畫像，要從茫茫人海中找到目標這是多麼的不容易。更何況他們要在復雜多變的情況下秘密傳遞信號——既要準確清晰地讓對方知道“燈已點亮”，又不能引起任何人的懷疑，這對他們的聰明纔智和應變能力是多麼大的考驗。
馬可和耗子勝利地完成了任務。當他們返回時起義已經成功。人們傳頌著關於“信使”的故事：“‘信使’是兩個少年，像兩顆灰塵一樣不起眼地飄過歐洲，點亮了明燈。它的光芒直衝霄漢，仿佛從地下突然跳出千千萬萬的薩馬維亞人，願意為它獻身。”
讀著馬可和耗子的故事，我們會情不自禁地為他們點贊，也會真切地體會到，他們的成功，是因為具有一切為了祖國的理想信念和訓練有素的品德纔干。這對於讀者，尤其是正在成長中的青少年無疑是很有啟發的。
馬愛新
2015年6月
