本書源於作者自己讀史的“困擾”——年號、朝代號、國號、帝王之尊號多而且亂，皇後妃妾、親王、公主也不勝枚舉。為了解決這一問題，《中國歷史年表》(柏楊版)以表格形式，逐年記錄，上自開天闢地，下至中華民國成立，數千年間的重要事件與人物，都一應網羅其中。雖是表格，讀來卻絕不枯燥，更有言簡意賅之感。無論是敘述事件或臧否人物，都不動聲色，而讀者又自可在字裡行間感受到作者鮮明的愛憎褒貶之情。

柏楊編著的《中國歷史年表(上下)》按年紀事，脈絡清晰，事件分明，並有司馬遷《史記》之風，臧否人物於不動聲色之中。通曉歷史來龍去脈，探索中國前因後果。人類與其他動物大的不同是：人類發明了文字，能夠把自己的生活記載下來，成為歷史。後代的人可以憑借這些記載，尋覓自己的歸屬，作生存的依據。有了歷史的記載，我們短短的人生一世，纔不致是一場沒有背景、沒有劇本，不知前因後果的荒唐的獨幕劇。
北京大學中文繫教授錢理群讀柏楊著作的時候則“自然地要聯想起魯迅先生”，“魯迅曾經有一個想法，他想選擇歷來極其特別而又極其能代表中國人性質的一種人物，做一部‘中國人史’”，“魯迅先生最後沒寫成，柏楊先生寫的歷史繫列圖書《中國人史綱》等歷史繫列，某種程度上就是魯迅想寫的‘中國人史’。”柏楊先生和魯迅先生某種意義上是相通的，他們都堅持對中國國民弱點的批判，堅持對中國傳統文化弱點的批判，也堅持自我反省，整個民族性的自我反省。

目錄

神話時代
傳說時代
半信史時代
信史時代
前9世紀（－周－）
前8世紀（－周·春秋時代始－）
前7世紀（－春秋時代－）
前6世紀（－春秋時代－）
前5世紀（－春秋時代終·戰國時期始－）
前4世紀（－戰國時代－）
前3世紀（－戰國時代終·秦·西楚－西漢－）
前2世紀（－西漢－）
前1世紀（－西漢－）

後】
1世紀（－西漢·新·玄漢·東漢－）
2世紀（－東漢－）
3世紀（－東漢·三國時代·西晉－）
4世紀（－西晉·五胡亂華十九國－東晉－）
5世紀（－東晉－五胡亂華十九國－南北朝－）
6世紀（－南北朝·隋－）
7世紀（－隋·唐·南周－）
8世紀（－南周·唐－）
9世紀（－唐－）
10世紀（－唐·五代十一國·宋－遼－）
11世紀（－宋－遼－西夏－）
12世紀（－宋－遼·金－西夏－）
13世紀（－宋－金－西夏·蒙古－）
14世·明－）
15世紀（－明－）
16世紀（－明－）
17世紀（－明·清－）
18世紀（－清－）
19世紀（－清－）
20世紀（－清·中華民國－）

古之文史各有其“表”，在文則“表以陳情”(《文心雕龍·章表》)，在史則“史之有表，乃列傳之敘目”(《文史通義·外篇：永清縣志選舉表序例》)，柏楊為“中國歷史”編“年表”，可見是後者，近人呂思勉說：“表之為用，至後世而愈廣”，他們說的“表”，有表世繫者，有表國者，此外，表官、表地、表人、表事，所謂“事之零碎無從敘又不可棄者，則以表馭之”(《史通評》)，而柏楊之作“年表”，則不止一用，他既表國，又表官，甚至於人、事、物皆表。
《中國歷史年表(上下)》分上下兩後，前者從神話時代、傳說時代、半信史時代以至於信史時代的前一世紀(起於前九世紀，即周代)；後者從一世紀(起於西漢之末)以迄二十世紀初的中華民國建立。柏楊以“世紀敘述，將王朝號、國號、年號皆“置於次要的地位”，主要是為了“中國永遠存在，不受任何王朝影響……唐亡，不是中國亡，隻是唐王朝和唐政府的覆滅。清亡，也不是中國亡，也隻是清王朝和清政府的覆滅。中國屹立如故”。
《中國歷史年表(上下)》在記事部分則區分成國內、國外二欄，前詳後略，但二欄之內則頗多國際交涉事務之記載，為了體貼讀者，行文之間並作古今地名之對照，極有參考價值，讀之亦可通古今之變也。
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