《說文·王部》：“皇，大也。從自。自，始也。始皇者，三皇大君也。自讀若鼻。今俗以始生子為鼻子。”其說認為“皇”從“自”從“王”會意，本義為君皇之義。這個說法很早就有人提出懷疑。鼎彝銘識大量出土後，“皇”的字形有了更多可考的依據，更加動搖了《說文》的說法。
近人汪榮寶提出：“始皇大君之語，乃秦人變更古文以後俗學之謬，未可以為造字之本旨也。”依汪榮寶的說法，“始皇大君”並非“皇”的本義，而是秦以後的引申義。且看“皇”的金文字形：
毛公鼎、函皇父鼎、善夫克鼎、鄀公盂、頌鼎、
叔皮夫敦……
虢叔編鐘、杜伯簋、……
豐公敦、王孫鐘、……
秦公簋……
從“皇”字最初的字形看，其字上作，絶非“自”字，下作土或，也非“王”字。古文“王”多作，與土形迥別。汪榮寶舉《禮記·王制》及鄭玄注說明“皇”的本義：
《禮記·王制》：“有虞氏皇而祭，深衣而養老。夏後氏收而祭，燕衣而養老。殷人冔而祭，縞衣而養老。周人冕而祭，玄衣而養老。”鄭玄注：“皇，冕屬也，畫羽飾焉。”
可見“皇”為舜時宗廟之冠，與夏之收、殷之冔、周之冕同類。“皇”的字形上像冠絭及冠飾，土像其架，與“主”下之土像燈架意同。
《說文》所收“皇”字本篆的字形雖然已是筆勢，但從其他字形中仍可旁證“皇”的筆意：
《說文·皃部》：“，冕也。周曰覍，殷曰吁，夏曰收。從皃，像形。”“，籀文覍，從廾，上像形。”
由此可證、皆像冠形。
《說文·三上·古部》：“古，故也。從十口。識前言者也”“，古文古。”“古”的古文字形正從“宀”、從“十”、從“口”、從“皇”。汪榮寶釋古文此形說：“蓋三皇無文冣其事，十口所傳者而識之，所以為古。”
“皇”與“?”在文獻中常常通用。《說文·四上·羽部》：“?，樂舞以羽自翳其首，以祀星辰也。從羽王聲。讀若皇。”《說文》的“讀若”皆經典通行之字，可見“?”常寫作“皇”。“?”與“皇”雖同音，但並非一物：
《周禮·春官·樂師》：“凡舞，有帗舞，有羽舞，有皇舞，有旄舞，有干舞，有人舞。”鄭眾注：“皇（?）舞者，以羽冒覆頭上，衣飾翡翠之羽。”又曰：“?讀為皇。”鄭玄說：“故書皇作?。”
這裡的“皇”是“?”的借字。其實，“皇”是主祭者之冠冕，“?”是巫者之花環，雖皆為頭上之物，卻不可混淆。
弄清“皇”的本義，便可明了它的引申義的由來。“皇”有“光明”、“美”義，都是由主祭者之冠的形狀華麗引申而來：
《廣雅·釋詁一》：“皇，美也。”
《爾雅·釋詁》：“皇皇，美也。”
《爾雅·釋言》：“華，皇也。”
“皇”有“大”、“君”義，則是由主祭者的崇高身份引申而來：
《廣雅·釋詁一》：“皇，大也。”
《爾雅·釋詁》：“皇，君也。”
凡冠絭之物，皆有由上覆下之義。例如冖、、冃，本為同字，皆有覆義。屋頂與冠絭同為上覆下之物，也有覆義。如《說文·襾部》：“襾，覆也”，後出字作“廈”。“皇”為“冠”，引申而有“屋頂”義是不奇怪的：
《漢書·胡建傳》：“列坐堂皇上。”顏師古注：“室無四壁曰皇。”
《莊子·知北遊》：“無門無房，四達之皇皇也。”
“皇”或作“廣”：
《漢書·郊祀志》；“大朱塗廣，夷石為堂。”
“廣”即“皇”的借字，指屋頂。“大朱塗廣”是以丹朱塗屋頂，“夷石為堂”是以平石作堂基。
《說文》：“堂，殿也。”“堂皇”合成迭韻聯綿詞，義為富麗高大之貌。因“冠冕”本為高貴者之飾，引申而有“高貴”之義，所以俗以“冠冕堂皇”形容表面之高大榮貴，其來源也就更為清楚了。
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