古代醫藥文獻都會記載“藥出州土”“采造時月”“藥藏”，認為“出產擇地土”“采收按時月”“藏留防耗壞”等，說明古代中醫就采用限制中藥材的生長區域、生長期（年）限，控制采藥季節、干燥條件、藏儲期限等保證中藥材的質量。其中以“藥出州土”為代表的“道地藥材”自古以來即是醫家對特定產區名優藥材的一種代稱，成為判定中藥臨床療效的主要因素之一。可以說“道地藥材”是指經長期醫療實踐證明質量優、I臨床療效高、地域性強的一類藥材。其具特定種質、特定產區、特定生產技術（采制加工方法），與現代藥材管理中的原產地域保護產品或地理標志產品概念相似。作為古老而通俗、內涵豐富而科學的特殊概念，“道地藥材”一詞集地理、質量、經濟、文化概念於一身。其形成與發展，關鍵在於優良品種遺傳基因這一內在因素，既與當地土壤、氣候、水質、生態環境等地理因子和生態因子密切相關，也與當地栽培（養殖）加工技術、應用歷史、流通經營、傳統習俗等社會經濟和人文環境因素關繫密切。
中藥生產及其自然資源與自然條件、社會經濟條件，甚至生態環境、地質背景和區域劃分等規律的認識與利用密切相關，有較長的漸進歷程。對於我國動植物分布、生態環境及地域劃分規律的認識，早在兩千年前的古籍裡就有記述。《尚書·禹貢》將我國領土分為“九州”（冀、兗、青、徐、揚、荊、豫、梁、雍），並按“州”分別記述其土壤、物候、農產、交通、田賦等，這是我國也是世界*古老的“自然區劃”。《周禮·地官》所載“以土會之法，辨五地之物生”，是*早有關區域適應性的論述，說明應據土壤之別合理選擇適宜的作物種植。《淮南子·主術》載“草木未落，斤斧不得人山林”，*早提出保護森林生態環境的有效措施。《神農本草經》指出“土地所出，真偽新陳，並各有法”，更明確強調中藥材應區分產地，講求道地的重要性。其後，梁代陶弘景《本草注集注》亦指出：“諸藥所生，皆有境界。”唐代孫思邈《備急千金要方》強調“藥必依土地，所以治十得九”。唐代《新修本草》言：“竊以動植形生，因方舛性，春秋變節，感氣殊功。離其本土，則質同而效異。”這些記述說明，我們祖先很早以前就意識到按照生態規律發展中藥生產的重要性，臨床用藥必須選擇道地藥材，如“川廣雲貴，南北浙懷，秦陝甘青”以及祁州（河北安國）“十三邦”和樟樹（江西）等藥市所產（集散）藥材，如今仍為中藥貿易的“脊梁”，在中藥市場中占有舉足輕重的地位。
中國道地藥材的研究是20世紀80年代纔開始的，相關全國性圖譜類著作有胡世林主編的《中國道地藥材》（1989年）和《中國道地藥材原色圖說》（1997年）、黎躍成主編的《道地藥與地方標準藥原色圖譜》（2002年）、王強和徐國均主編的《道地藥材圖典》（2003年）、彭成主編的《中華道地藥材》（2011年），地方性圖譜類著作有萬德光主編的《四川道地中藥材志》（2005年）、鄧家剛和韋松基主編的《廣西道地藥材》（2007年）、陳蔚文和徐鴻華主編的《嶺南道地藥材研究》（2007年）、孫啟時主編的《遼寧道地藥材》（2009年）等，主要涉及名稱、來源、產區、形態、藥材性狀等現代內容，配以基原植物的彩色照片。而王家葵主編的《中藥材品種沿革及道地性》（2007年）、徐春波主編的《本草古籍常用道地藥材考》（2007年）等著作主要是關於傳統道地藥材沿革研究，而缺乏圖像資料。由於古代印刷術的限制及中藥采制技術“口傳心授”傳承模式影響，迄今有關傳統道地藥材圖譜的挖掘研究工作嚴重滯後，專門的古代道地藥材圖譜尚屬空白。
