早在建校之初，哈佛學院便對入學資格有要求。不過，19世紀末以前，就讀於哈佛法學院、醫學院或神學院的學生，並不需要獲得學士學位。
如今，哈佛的入學標準已經變了。入讀哈佛的競爭非常激烈，申請人數也在持續增長。總體而言，從每年的9月中旬到來年的6月底（屆時哈佛的招生人員會最後核查一遍哈佛學院的入學候補名單），哈佛學院、哈佛大學的10所研究生院和專業學院的招生辦公室，要對5萬份入學申請加以篩選。
哈佛大學歷史上最早的入學要求，刊登在17世紀40年代中期發布的《哈佛學院的法規、自由與秩序》（Lawes, Liberties and Orders of Harvard College）上：
學生要能讀懂西塞羅（Cicero）的作品，或者與之類似的古典拉丁文作家的即席之作，並能用地道的拉丁文創作、朗誦詩歌和散文……學生還要完全避免使用任何帶有典型希臘腔調的名詞與動詞，唯有如此纔能被哈佛學院錄取。如不具備上述要求，則不予錄取。
起初，哈佛大學並未設立招生辦公室。在亨利?鄧斯特（Henry Dunster，任期為1640—1654年）任校長時期，他下屬的兩位教學人員是通過口頭審核的方式來考核入學候選人。至19世紀初，哈佛大學增補了對拉丁文與希臘文的入學要求。依據增補的入學規定，哈佛大學的入學申請人需要“通曉地理學的綱要和算術（包括計算符號、簡單與復合的加減乘除，以及約分和三分律）”。
早年，哈佛學院的學生尚不足200人。其中，4/5的本科生來自美國的馬薩諸塞州，他們多數是波士頓人。直到19世紀末，馬薩諸塞州居民在哈佛學生中的比例，降至大約50％。在此之後，哈佛學院纔開始集聚形成日後廣為人化的學生主體。
1869年，查爾斯?W.埃利奧特（Charles W. Eliot）就任哈佛大學的校長。埃利奧特認為，哈佛大學面臨的一個至關重要的問題在於，“考慮到哈佛學院的安全，以及國家的福祉，哈佛學院不能隻從馬薩諸塞州或紐約州招生，而是要面向全國各地招生”。當時，在美國國內，不斷擴展的鐵路繫統，已將美國西南部、西部各州與東北部各州聯通起來。與此同時，哈佛大學在美國各地的俱樂部網絡在不斷擴大，開始招收來自美國內地有前途的學生，並向這些學生提供獎學金，幫助他們支付前往哈佛大學的路費。到了1878年，哈佛大學已擁有全美資金最為充裕的獎學金項目。為了使學生能夠以最適中的方式負擔哈佛學院的學費，埃利奧特在擔任哈佛大學校長的40年裡，將哈佛大學每年收取的學費限制在每人1。1905年，埃利奧特還說服哈佛大學教職員工接受美國大學入學考試委員會（College Entrance Examination Board）的新規，即擴大申請範圍，吸納更多的高中申請人。20世紀30年代，時任哈佛大學校長的詹姆斯?B.科南特（James B. Conant）為來自美國的小城鎮與農村地區的學生創立了“國家獎學金”，這是因為哈佛大學在這些區域尚不知名。至20世紀中葉，哈佛大學通過使用校友和本科生作為招募者，吸引了很多非傳統申請人，如在邊遠地區生活和工作的人、少數族裔和外國學生，由此哈佛大學真正成了一個全國性機構。在20世紀60年代中期，哈佛學院已有充裕的獎學金，用以支持“不問家境”（need blind admission）並依據學生家庭經濟狀況給予經濟資助的政策。
1975年，作為哈佛學院與拉德克利夫學院（Radcliffe College）合並的條件之一，兩所學院的招生辦公室合二為一。此後，女性申請人申請入讀哈佛時，獲得了與男性同等的機會。其後，哈佛學院的男女比例由4∶1上升至接近均等。在現在入學的學生中，哈佛的女性學生大約占48％。
從人口多樣性的角度來看，哈佛學院現在的新生構成較具典型性。2007年，在哈佛學院錄取的學生中，亞裔美國人占16％；非裔美國人占10.2％；西班牙裔美國人占3.7％；墨西哥裔美國人占3.6％；波多黎各人占1.5％；美國的原住民占1％。將近26％的學生來自美國中大西洋各州，17％來自東北部的新英格蘭地區，18％來自西部與山區各州，16％來自南方各州，11％來自中西部地區，將近12％的學生來自美國領地與國外。
由於哈佛學院將新生人數限定為1650人，入學申請的穩步增長已使哈佛學院的錄取過程更具選擇性。在20世紀初，哈佛學院每年的申請者還不足650人。其中，超過80％的申請者被錄取。到了1950年，哈佛學院每年的申請者已增至2500人，其中40％的申請者被錄取。2003年，哈佛學院每年的申請者多達20986人，僅有9.8％的申請者被錄取。近年來，約80％的被錄取者接受了哈佛的錄取通知。依照哈佛招生辦公室的說法，如此高的“收益”，超越了哈佛學院的那些最強勁的競爭對手。
在美國，隻有相對少數學院秉承“不問家境”的錄取政策，哈佛學院正是其中之一。換言之，哈佛學院的錄取決定，沒有考量申請人是否有能力支付學費和雜費；對於每一位被錄取的學生，哈佛學院會通過獎學金、貸款和兼職工作，來滿足學生的經濟需求。在哈佛大學的6600名本科生中，超過70％獲得了各種形式的經濟援助。據統計，2003—2004學年，哈佛學院的學費、食宿費和雜費合計為404。相比之下，哈佛學院提供的經濟援助平均超過了240，包括提供低息貸款與哈佛學院的相關工作。
在美國，僅有少數全國性機構能推行非約束性的“提前行動”（Early Action）項目，哈佛大學也是其中之一。哈佛大學在20世紀70年代開始推行該項目。依據該項目，在每年11月1日之前申請入讀哈佛學院的學生，可以在同年12月15日之前獲悉哈佛學院的錄取結果。參加該項目的申請者，不僅不用等到來年4月1日（常規的錄取結果公布日期）纔知道錄取結果，而且可在常規的申請周期之內向其他高校提交申請。不過，參加哈佛大學“提前行動”項目的申請者，就不能再參加其他大學的“提前行動”項目或者“提前錄取”（Early Decision）計劃（後者與“提前行動”項目不同，對申請者具有約束力）。假如參加“提前行動”項目的合格申請者未被錄取，那麼哈佛大學會在來年春季再度考量其申請。2003年，哈佛大學收到了7600份“提前行動”申請，從中錄取了1100名申請者，並在常規的錄取程序中保留了1100個錄取名額。
對哈佛大學的10所研究生院與專業學院而言，其錄取也具有相當高的選擇性。拿哈佛大學規模最大的三所學院來說，2003年，商學院接受了8000多份工商管理碩士申請，並錄取了11％的申請者；法學院的申請人約為6000名，錄取比例為9％；醫學院的申請人超過了5750名，錄取率為3％。哈佛大學的每所研究生院都有自己的招生繫統，其招生程序差異較大。不過，哈佛大學的所有學院旨在謀求學化，其遵循的選擇程序關注申請人是否在特定領域或專業具有可預期的取得成功的素質。
準備申請者應當知曉，哈佛學院已不在入學條件中要求申請者必須熟練掌握拉丁語、希臘語或地理學知識。為了讓更多公立學校的學生報考哈佛大學，1886年，哈佛大學在錄取時放棄了對熟練掌握希臘語的要求。哈佛大學在錄取時對拉丁語的要求，延續至20世紀30年代末。目前，哈佛大學不再強調入學要求，但是哈佛大學招生辦公室建議申請者必須修讀四年的英語（包括強化寫作課）、數學、科學與一門外語，同時還要修讀三年的歷史。在每個學年，35位負責錄取的工作人員會甄選3000多名高中榮譽致辭生（第一名畢業生）提交的入學申請，這些申請者相當於哈佛學院新生人數的將近兩倍。其中，約500名候選人在學術能力評估測試（SAT）的英語和數學部分，獲得了800分的優異成績。每位申請者的申請資料，由哈佛大學的兩位或三位招生工作人員負責審讀，在某些情況下，會由三位以上的招生工作人員審讀。審讀者依照申請者的學業成績、課外活動與個人承諾，對申請者進行排序。最終的錄取結果，取決於招生工作人員與常務委員會（約由15名教師與10名資深主管組成）的決議。
每年的4月初，哈佛大學會寄出“裝有錄取通知書的信件”，這標志著收到信件的申請者，已在錄取競爭中獲得了勝利。所幸，心情焦急的申請者不必一直期盼著郵差來按響門鈴。現在，所有申請者都可以選擇通過電子郵件獲取錄取通知。無論結果是好還是壞，如今約有96％的哈佛學院申請者是在自己的電腦屏幕上獲悉錄取結果的。
相關條目：校友；體育競技；緋紅核心化；哈佛歷史上的第一（女士篇）；哈佛學院；常春籐聯盟；拉德克利夫學院；學費。
相關網站：www.harvard.edu/admissions。
