那是1917年的一個寒冷潮濕的清晨。路人在布拉格市中央看到了一個奇怪的場面。一個年輕人，衣服脫到腰間，站在他公寓的敞開的窗口，做了足足十分鐘的健美體操。那個地方當時叫舍伯恩廣場。每天晚上7點30分，人們都在那裡鍛煉身體，重復著同一個動作。以大力士尤金·桑多（EugeneSandow，1867-1925）為代表的體育鍛煉之風在公務員弗蘭茨·卡夫卡身上得到了體現。鍛煉、劃船、遊泳、騎馬，強壯你的身體，改變你自己。即使嚴鼕盛寒也要少穿，這是健美者詹斯·彼得·穆勒的禱文，他公開拒絕使用桑多的（印度）俱樂部和啞鈴（全部通過廣告售給了熱切的年輕人）。另一方面，穆勒銷售特制的草鞋和關於性衛生的書籍。但二者都相信身體改造不僅是可能的，而且對於成為現代人是必不可少的。
卡夫卡，這位於20世紀第一個10年中生文化的布拉格的年輕猶太公民，躲避所有這些設施，但進行強制性的鍛煉。他每頓飯都細嚼慢咽。“自然將懲罰那些不咀嚼的人。”赫拉斯·弗萊徹爾（HoraceFletcher，1849-1919）說。把食品咀嚼32遍，你就會有個更健康的身體和更幸福的靈魂。由於不想看著兒子咀嚼的樣子，弗蘭茨的父親干脆用報紙把臉藏起來。弗蘭茨·卡夫卡在布拉格市中心的一座敗落的城堡裡鍛煉，強制性地咀嚼著他的食品，一心想要控制自己的身體。進行這種強制性咀嚼的並非卡夫卡一人。哲學家和心理學家威廉·詹姆斯，此時已經是哈佛的教授了，也在長期地咀嚼。
卡夫卡身高不到六英尺（1.82米），體重133磅（61公斤），所以母親總是敦促他“喫，喫，我的兒子”。當時捷克人的平均身高是5.5 到5.6 英尺，而中歐猶太人的平均身高還要更矮些——5英尺。由於極度瘦弱，過分擔心自己的健康，卡夫卡並不完全是出於自戀而顧惜自己的身體。桑多，即出生在普魯士的弗雷德裡希·穆勒，有一個當時所有年輕人都向往的身材：1902年他35歲，身高5.9 英尺（1.7 5米），體重202磅（91.6 公斤），胸廓48英寸（121釐米）。1907年弗蘭茨·卡夫卡到保險公司（AssicurazioniGeneraliInsuranceCompany）求職而做體檢時，威廉·坡洛克醫生詳細地描述了他的身材：
他身體瘦弱纖細。相對弱一點。但步伐穩健輕松。脖頸圓37釐米。沒有甲狀腺的跡像。他的聲音清純響亮。看起來比實際年齡年輕。胸部的形狀和結構——乳房已經突出出來，鎖骨呈鼓槌狀，兩端凹進。胸部肌肉松軟。深吸氣時，乳頭部胸圍是82釐米，呼出時78釐米。胸部兩側均勻但虛弱。休息時每分鐘呼吸16次；鍛煉時每分鐘19次。由於早年患佝僂病，肺部右上葉跳動遲鈍。聽診無異常；無雜音。
正如他那了不起的生活一樣，這種身體檢查的平庸要求在卡夫卡的日記中形變為文學的比喻。在1914年7月的一則日記中，“保茲，進步保險公司總裁”對這位不具名的求職者說：
你個頭夠高……我看到了；但你能干什麼呢？我們的職員可不能僅僅粘郵票啊。……你的頭型很特別。前額凹進去了。很典型。……當然了，我們隻雇用健康之人。你被錄用之前要進行身體檢查。現在準備好了嗎？真的？當然，那是可能的。大聲點兒。你聲音那麼小讓我神經質。……既然你已經來了，就讓醫生檢查一下吧；我的職員可以帶你去。可那不意味著你將被錄用，即使醫生的意見有利於你。……去吧，別再耽誤我的時間了。
外部形像標志著求職者的精神健康或疾病，而卡夫卡總是自覺地把自己看做是這種習慣的犧牲品。而非常清楚的是，這個小小寓言的世界不僅僅記錄了卡夫卡的經驗，而且以某種方式將其變成了關於這種經驗的寫作，給了卡夫卡能控制看起來不可控制的東西的能力。
先天“有病”需要改造，這在卡夫卡的世界裡意味著做猶太人。1912年，卡夫卡最喜歡讀的布拉格猶太復國主義報紙《自我防御》（Selbstwehr）載文說：猶太人必須“舒緩在知識名望上的高度緊張，……我們過度的神經質，這是猶太聚居區留下的遺產。……我們用太多的時間爭論，而沒有足夠的時間娛樂和鍛煉。……人之所以成為人並不在於他的嘴，而在於他的精神，不在於他的道德，而在於紀律。……我們所需要的是男子氣概”。當然，男子氣概是健康的。猶太男性的身體在當時被認為是病態的、畸形的、臨危的、缺乏男子氣概的。實際上，桑多鍛煉身體的傳統中20世紀20年代由波蘭猶太強人紫舍·布雷巴特（zisheBreitbart，1893-1925）繼承下來，這位強人當時被譽為“世界上最健壯的人”。他咬斷鐵鏈“仿佛那就是松軟的椒鹽卷餅，把7.5 毫米粗的鐵棍拉彎就仿佛那是稻草一般”，一位柏林記者當時這樣寫道。布雷巴特出現在中歐的猶太人和非猶太人面前，經常光顧柏林、維也納和布拉格，他的廣告強調了他的猶太身份，包括像大衛之星（theStarofDavid）這樣的猶太偶像。當他出現在猶太復國主義的旗幟的一側時，猶太人都稱他為“強者薩姆遜”。他甚至在猶太觀眾面前扮演了巴爾·克赫巴（BarKochba）的角色，132年到135年間領導猶太人反叛羅馬的領袖。卡夫卡長期以來一直想把這位英雄的身體變成自己的，經過改造的猶太英雄。
