經科學測定，山頂洞人生存的時間距今約1.8萬年。這個年代，乍看起來，似乎離我們非常遙遠，但跟他們的祖先——“北京人”比起來，卻是很近的。
山頂洞遺址的發掘，是從1933年5月開始的，直至1934年6月結束，經歷了13個月的時間，總共采集了225箱各種重要文物。
專家們從大量的化石中，經過悉心研究，確認出8個山頂洞人的個體。較為完整的骸骨有老年男性一具，年輕女性兩具，其中老年男性的頭骨化石最為完整，甚至連牙齒都沒有缺損一顆。出土時，頭頂朝上，略向左方傾斜，盆骨、股骨安放整齊，附近還有一件殘破的肩胛骨。
值得注意的是，在骸骨的上部，有一塊赤鐵礦石，地層上也有赤鐵礦粉末塗染的痕跡。據考證，紅色是火的像征，火在山頂洞人的生活中起著舉足輕重的作用。山頂洞人已經知道埋葬死去的伙伴，並在他們的尸體周圍撒上赤鐵礦粉屑，希望給死者以再生的生命和鮮血。可以認為，山頂洞人已經萌生了原始的宗教觀念，他們相信人死後靈魂還能像活人一樣，享受著生活的溫馨。
科學工作者對這些人體化石和其他出土物進行研究後，認為山頂洞人已經發展到了“新人”階段，其體質特征與現代人幾乎少有差別，並認為他們無疑是蒙古人種的祖先。蒙古人種，又稱黃色人種，主要生活在我國、朝鮮、日本、西伯利亞、中南半島、美洲和北極地區。在世界三大人種中，黃種人人口最多，分布面積也最廣。
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