這本書是關於兩個男人的故事,這兩個人既是商業上的對頭又是一生中彼此扶持的朋友。
伊桑巴德·金德姆·布魯內爾是維多利亞時代工程成果的傑出展示者。手持雪茄,頭戴大禮帽,他就像馬戲團的馴獸師一樣執行工程機械的操作。同他的父親馬克一起,他建造了泰晤士隧道,並且在隧道裡舉辦了宴會。在26歲的時候,他就成為了負責建造有史以來宏偉鐵路的工程師,即大西部鐵路。馬不停碲地,他繼續一繫列“偉大”的船,即大西部,大不列顛,以及大東部。
羅伯特·史蒂芬森,是一個虛張聲勢的、半文盲的北方佬喬治·史蒂芬森的兒子,他相比起布魯內爾顯得沒那麼張揚。然而,作為火箭的發明家以及幾千英裡橋梁和鐵路的設計者,他也在大不列顛的土地上留下了他的鋼鐵的印記。
兩個男人都曾經歷大災難。史蒂芬森,在他所設計的橋梁在迪伊河上坍塌後,驚險地逃脫了針對他的過失殺人罪起訴。而布魯內爾的大氣壓力鐵路實驗則是他所在時代工程領域為昂貴的失敗。使用信件,日記和筆記本,這本充斥著美麗插圖的書詳細地審視了布魯內爾,史蒂芬森以及他們同時代的工程師的傳奇人生, 並且此書計算了他們在工程領域所取得的傑出成就的人力成本。