《大眾英語》共60課，分上下兩冊，預計每課用6小時，全書共用360小時。學完全書，應能掌握英語的基本語音、語法知識以及大約3000個基本詞彙，具備初步的聽說讀寫的技巧。
醞釀出版這樣一套普及英語的課本雖已有幾年，但直接原因卻是李嵐清副總理的一次講話。李副總理1994年10月26日視察北京外國語大學，接見學校領導和部分教授時說，改革開放的一大障礙是語言，盡管這些年來不少人在學英語，但真正過關的卻不多，應該大力普及英語，北京外國語大學應該承擔起這個任務。聽了李副總理的講話，我們決定立即著手編寫一套以較快地掌握英語為目的的課本。編者中除北京外國語大學的英語教授外，還約請了廣州師範學院的兩位副教授。
在過去十幾年中，已經出版了許多種英語課本，但絕大部分都是以某些特定的學習者為對像，例如，為大學英語專業的學生編寫的課本不下六、七套，為文科和理工科學生編寫的大學英語也有幾套；此外還有為中學和小學編寫的英語課本，為從事專業工作（如旅遊、外貿、醫護等）的人員編寫的英語教科書等。但是，以業餘學習者為對像，真正為普及英語而編寫的課本卻為數甚少。
在設計這套課本時，我們考慮到業餘學習者的需要和特點，力圖在較短的時間內幫助他們掌握英語，因為這部分學習者中很多人都在從事繁忙的工作，要求他們花大量的時間學習英語是不可能的。也就是說，使用新課本學習英語必須花時間少而收效快。這自然不是一件容易做到的事。但如果我們充分利用多年積累起來的外語教學經驗，要做到較快較好地學會英語也不是不可能的。
