古人繪畫時，先用其他色彩畫出圖案，最後纔用白色勾勒定型。由於有白色的映襯和修整，可以將其他色彩突顯得更加鮮艷奪目。白色是素色，但是在繪畫中所起的定型和修整作用卻是很關鍵的，沒有了它，其他的色彩就會黯然失色。
自從有人類以來，社會上就有大家認可的正當行為，以及大家所反對的不正當行為。對於正當行為的不斷分類歸納，逐漸就劃分出了美德的範疇。“天下為公”的社會是一種混沌的“德治”社會，從上到下都以德自律，在這種社會中，人們的不正當行為是靠德的風氣來制約的。
當人類進入私有制社會後，私利驅動下的競爭使得淳樸的社會風氣開始惡化，唯利是圖導致種種嚴重破壞道德的行為，因而迫使人們關注起對道德的建設和維護。什麼是禮？禮就是道德的化身，它將人們的種種道德訴求具體地規定為禮義、禮制、禮儀等表現形式，要求人們遵照執行。在“天下為公”的社會，大部分人都在自覺地用道德約束自己。在“天下為家”的社會，大部分人都在被迫地遵守道德。德是內容，禮是形式；內容重要，形式次要；內容產生在先，形式產生在後。有好的內容而沒有好的體現形式，內容就會黯然失色。古代的統治者很懂得禮這種形式的重要性，《禮記·禮運》對於禮的產生背景和原因，對於禮的功用，都作了較好的說明。
子夏從孔子“繪事後素”的回答中悟出了這樣的道理：禮產生在德之後，禮與德的關繫猶如白色與眾色的關繫，禮能夠使德更好地發揮作用。將禮與德的關繫比喻為繪畫中的白色與眾色的關繫，並且與《詩》的文句掛起鉤來，這一奇思妙想很有創意，使孔子大受啟發，所以他給了子夏以高度的褒獎。
