筆記是正式口譯的關鍵。使用筆記是為了補充大腦短期記憶和耐久力的不足，以保證譯文的精確度，並保證其不受講話人持續時間長短的影響。
正式口譯往往不允許像聯絡口譯那樣，講一句，譯一句。如果完全依賴記憶，又沒有異常的天賦，即使是精力充沛的年輕人也不能勝任。我觀察過很多譯員，包括中英文水平都相當高的譯員，發現如果全靠腦力，一般隻能持續20分鐘。再往下，譯文質量明顯下降，而且每過十幾二十分鐘，質量就又下降一級，然後基本穩定在差不多60％一70％的準確率。
準確度重要，耐久力也不可忽視。我經常需要完成歷時數天的正式口譯任務，有時是內容高度敏感的會談。每天早上9點到下午5點，幾乎沒有空當，隻是休息和午飯期間可以像聯絡口譯那樣，講一句，譯一句，不用筆記。然後晚上再負責宴會口譯，很辛苦。趕上中國國家領導人訪問英國，更是要連續三四天高標準口譯，非常需要用筆記減輕腦力的負擔，以保證從早上9點鐘直到晚上10點鐘的譯文質量不變，第一天和最後一天的水平相當。
高級譯員沒有不靠筆記的。這並不是說，隻有高級譯員纔需要筆記。遺憾的是，目前掌握了筆記技能的譯員很少。
據我了解，國際上比較突出的是歐盟的翻譯部。我當年也是受了歐盟一名高級譯員的啟發，纔走上了使用筆記的道路，從此受用終身。他們的專職譯員水準很高，使用筆記是必須掌握的技能。但是出了這個圈子，筆記也就少見了。在主要英語國家，包括英國在內，國家領導人需要口譯時，基本都是臨時聘請自由職業譯員。他們中極少有掌握了筆記技能的人。大多數都是半路出家做口譯的，並沒有經過歐盟或其他翻譯學校的專業培訓。
我這裡不是說隻有高級口譯纔需要筆記。恰恰相反，我認為所有的正式口譯都需要，所有擔任譯員的人都必須掌握這一技能。但是，口譯使用的筆記與一般的筆記概念風馬牛不相及，與秘書專業中的速記也不一樣。
