本書以大量的文獻史料和訪談資料為依據,用簡明通俗的筆調勾畫了1978年之前中國遺傳學發展的一個概貌。作者從對中國古代遺傳觀的簡述入筆,以中國遺傳學發展歷程中的重要史實為主線,分時段、分類別梳理了自20世紀初期到1978年,現代遺傳學由西方引入中國後,所經歷的一段艱難曲折的發展歷程。“第一篇中國古代的遺傳觀”,簡要介紹中國古代對遺傳和變異的粗淺認識以及對遺傳育種的初步探索;“第二篇20世紀上半葉——中國遺傳學的孕育與初創”,介紹以陳楨、李汝祺、李先聞、談家楨、李競雄、鮑文奎等為代表的中國遺傳學家,通過堅韌執著的努力,為現代遺傳學在中國的孕育與初創所打下的基礎;第三篇“1949年至1978年:中國遺傳學的坎坷與曲折”,介紹老一輩遺傳學工作者在艱難困苦中推動中國遺傳學曲折發展,介紹老一輩遺傳學工作者所給我們留下的光輝業績,以及值得弘揚的“追求真理、嚴謹治學、淡泊名利、潛心研究”等可貴精神財富。