自20世紀50年代以來,有關環境污染和環境惡化對經濟發展的影響進入了西方經濟學的研究視野。雖然首先將自然環境與經濟問題相聯繫的並非新古典經濟學,但作為經濟學的主流,它們通過利用其龐大的知識網絡及易於量化的分析方法,很快占據了主導地位。但本書將指出,在更早的時期,非正統經濟學中的一個重要流派——制度主義,就已利用其整體主義思想和演化的發展觀來研究環境經濟問題。他們從嵌入的視角來看待經濟過程,關注環境問題產生的制度根源及其復雜的、多維的社會特征;以開放的方式對社會制度及其結構變遷進行廣義的理解和闡釋,並將生態約束視為人類社會經濟發展的前提和基礎。這些都決定了制度主義的環境經濟理論觀點對人與自然、經濟發展與環境保護之間的關繫更加有解釋力,也更加有利於我們去看待和解決當前作為一個共同體的世界經濟所面臨的緊迫的生態環境問題。