本書回答了一個經濟學家和經濟史學家都未能接近回答的重大經濟學問題:經濟持續增長的原因(而不僅僅是條件)究竟是什麼?本書書名來源於馬克斯·韋伯的經典論著《新教倫理與資本主義精神》,在此,“資本主義精神”指的是追求贏利和持續發展的經濟意識。通過對英、荷、法、德、日、美等率優選入經濟騰飛階段的國家的歷史考察,作者指出,現代化的、以增長為導向的經濟背後的動因或“精神”並不是對“理性經濟行為人”的解放,民族主義纔是現代經濟發展背後的倫理動力。民族主義使大眾為了民族的聲望而義無返顧地參與了無止境的競爭,並因此導致了經濟競爭現像的發生。