哈代著的長篇小說《苔絲》的女主人公苔絲出生於一個貧苦的小販家庭，她的父親約翰·德比，有被告知是古代貴族德伯的後代，因而他開始得意忘形。於是他和一樣愛慕虛榮的老婆決定，讓自己的大女兒苔絲去隔壁自稱是德伯後裔的老太婆家去攀親戚，以圖獲得經濟上的接濟和幫助。不幸的是，苔絲去後被老太婆的大兒子亞歷克誘奸且懷孕，而孩子一生下來便夭折了。幾年之後，苔絲再次離開家去塔爾勃塞牛奶場干活兒，在這裡苔絲遇到了她的摯愛——牧師的兒子安琪·克萊爾。在與克萊爾相處的過程中，克萊爾淵博的知識，文質彬彬的表現，都讓苔絲特別欽慕，但內心的煎熬使得苔絲無法面對她如此熱愛的克萊爾，很終在新婚之夜她向克萊爾坦白了一切，希望丈夫能夠原諒自己，同情自己之前的不幸。可遺憾的是，克萊爾無法忍受妻子曾經所發生的一切，於是他遠離了妻子，遠離了故土，獨自一人前往巴西發展。然而命運弄人，與克萊爾分開後的苔絲再次遇到了已經披上牧師黑袍且四處布道等
