本書是《明朝那些事兒》第四部，主要講述了從明孝宗繼位到壬寅宮變前後五十餘年的歷史。
朱祐樘歷盡艱辛登上皇位後，親賢臣，遠小人，勵精圖治，朝廷的政治空氣為之一新。在王恕、馬文升等人的輔佐下，大明王朝蒸蒸日上，一派中興氣像。可惜天不假年，孝宗英年早逝，其子朱厚照繼位，這個以貪玩著稱的敗家皇帝，不思進取，耽於享樂，朝政大權旁落到劉瑾等人手中，把一個好好的帝國搞得烏煙瘴氣氣。不久，預謀已久的寧王發動叛亂，欲與朝廷劃江而治，幸有明朝不錯人王守仁力挽狂瀾，這纔避免了一場曠日持久的內耗。對此，朱厚照不僅不思悔改，反而變本加厲，打著親征的名義遊山玩水，最終賠了性命。經過楊廷和等人的權衡，藩王之子朱厚熜被推上皇位。圍繞著生父母的名號問題，君臣間爆發了有名的“大禮儀”事件，最終嘉靖帝獲勝，皇權得到鞏固。就在這時，發生了詭異的壬寅宮變，整個帝國的政治局勢，開始變得微妙起來……
