爾雅是中國歷史上第一部詞典,具有同義詞典和百科詞典的性質。從漢書藝文志到四庫全書總目,爾雅一直被列在經部,或依於孝經,或附於論語,或列於小學訓詁之屬,被作為古代教育的文獻和學習的工具。郭璞爾雅序對爾雅解古今之義、五經訓詁的性質作了明確的闡述:「天爾雅者,所以通訓詁之指歸,敘詩人之興詠,總絕代之離詞,辯同實而殊號者也。誠九流之津涉,六藝之鈐鍵,學覽者之潭奧,摘翰者之華苑也。若乃可以博物不惑、多識鳥獸草木之名者,莫近於爾雅。」關於爾雅的作者與成書年代,歷來眾說紛纭,或謂孔子門人所作,或謂周公所作,或謂秦漢學者纂集。