杜牧字牧之,唐京兆萬年(今陝西西安市)人。京兆杜氏是魏、晉以來數百年的“高門世族”。他既是宰相杜估之孫,又是少年科第,按說是不難“飛黃騰達”的,但是因為他剛直耿介,不悄於逢迎權貴,與牛僧孺私交雖好,而不同意年僧孺姑息藩鎮的政策,與李德裕有世誼,而亦不肯稍事敷衍,所以他一生仕宦並不很得意。
杜牧與當時的李商隱齊名,人稱小李杜。清人馮集梧的《樊川詩集注》是杜牧詩集的較好注本,凡是詩中出現的名物、輿地、典故、難解的字與詞語,以及有關唐朝的典章制度,全都一一詳加注釋,間也征引唐朝史事,以便讀者尋繹詩歌本事。