小說講述了一個古老的農耕文明,一個衰微民族在受到入侵之際,奮起建立近代以御侮自強的悲壯歷程。
清末,西方列強面對千瘡百孔的中國,以強大的武力為後盾,使用不同於落後的封建文明的話語體繫,極盡欺侮、剝削、壓榨之能事。李鴻章等人意識到海權對於飽受侵略戰爭威脅的中國的重要性,一心建立中國自己的艦隊對付列強。然而,自慈禧太後以下,朝廷權貴自私自利、愚昧閉塞;長期的愚民政策之下,百姓對世界大勢茫然無知……看到中國采購鐵甲戰艦中蘊含的巨大商機和長遠的政治、軍事利益,西方列強競相向中國施壓逼購艦船。國勢艱難中,有識之士在內耗和列強進逼下苦苦支撐。千難萬難中建立起來,在腐敗、愚昧、落後的政治環境中亂像滋生,戰力低下。李鴻章對此放任不管,在甲午海戰中戰敗並覆沒。
前事不忘,後事之師。作者筆端的風雲際會、驚濤駭浪中,我國近代以來海洋意識從蒙昧到初步覺醒的過程歷歷在目,昔日的戰略失誤中隱藏等